冰冷的溪水漫过脚踝，带走最后一丝虚假的温度，也带来了刺骨的清醒。河滩上那一片狼藉的战斗痕迹，如同烧红的烙铁，烫在shirley杨的视网膜上，也烫在她几乎要被疲惫和绝望压垮的心头。鲜血、断裂的拐杖、迷彩布条、凌乱交叠的脚印……每一处细节，都在无声地嘶吼着不久前这里发生的惨烈与不祥。
王胖子和阿木……他们还活着吗？如果活着，他们逃向哪里了？如果……不，没有如果！他们必须活着！那半截拐杖，那血迹，未必就是绝境！胖子命硬，阿木对山林了如指掌，他们没那么容易倒下！
一股混杂着焦虑、愤怒、不甘和最后一丝希望的灼热气流，猛地冲散了shirley杨四肢百骸的冰冷与麻木。她不能在这里发呆，不能浪费时间。每一秒，都可能决定着同伴的生死。
她强迫自己冷静下来，考古学者和探险家的专业素养，在绝境中开始发挥作用。她不再去看那刺眼的血迹，而是将胡八一小心地安置在岸边一块巨石后的隐蔽处，确保他暂时不会被从河滩方向直接发现。然后，她深吸一口气，蹲下身，开始像勘查遗址一样，仔细地、有条理地检视那些混乱的痕迹。
首先是脚印。她避开那些最明显、最深的（可能是追兵沉重的军靴），重点寻找那些相对较浅、边缘不那么清晰、或者带着特殊特征的。很快，她在靠近西边山谷溪流岸边的泥泞中，发现了两行特殊的印记。一行脚印较深，步幅不均匀，一脚深一脚浅，尤其是右脚的落点，常常带着拖拽的痕迹，并且在坚硬地面上会留下一个圆形的、类似棍棒尾端的浅坑——是王胖子！他腿伤严重，用着那根粗树枝（现在断了）当拐杖，所以留下了这样独特的步态。
另一行脚印则轻盈、模糊得多，几乎与周围环境融为一体，若非shirley杨观察极其仔细，几乎无法察觉。这脚印的落点很讲究，多在石块边缘、苔藓上或者已有痕迹的旁边，刻意避开了松软的泥地，而且跨度很大，显示出极快的移动速度和极强的隐蔽意识——是阿木！他显然在努力掩饰行踪，甚至可能故意制造了一些误导性的痕迹。
这两行脚印，从河滩中央那片血迹和打斗最激烈的区域延伸出来，没有分散，而是并排（或者说，阿木的脚印始终环绕、伴随着王胖子那踉跄的足迹）指向西边山谷溪流的上游方向，很快消失在了溪流边缘的卵石和更茂密的灌木丛后。
而另外几行更加清晰、沉重、带着战术靴特有花纹的脚印，则从不同方向（主要是东面和南面，也就是shirley杨来路和河滩对岸方向）汇聚到河滩，在战斗区域短暂停留、交错（显示出包围和交火的态势），然后，也大致追着王胖子和阿木的足迹方向，延伸向溪流上游，但队形更加分散，似乎分成了两到三个小组，呈扇形包抄追击的态势。
战斗发生的时间，应该就在几个小时之内。血迹氧化程度，脚印边缘的水渍和泥浆新鲜度，都说明了这一点。王胖子和阿木被迫向山谷上游撤离，追兵紧随其后，而且人数占优，装备精良。
没有时间犹豫了。shirley杨迅速回到胡八一身边。他依旧昏迷，但或许是“吊命膏”最后的药力，或许是刚才的颠簸刺激，他的呼吸似乎比之前稍微有力了一丝丝，虽然依旧微弱。她必须带上他。留他在这里，比带着他冒险更加危险。而且，万一……万一需要“钥匙”的力量呢？虽然这希望渺茫得可怜。
她重新背起胡八一，感觉自己的体力槽已经彻底空了，现在支撑她的，纯粹是意志力和肾上腺素的燃烧。她检查了一下腰间的短刀，然后毫不犹豫地，踏入了那条西向的溪流，逆着冰冷刺骨的河水，朝着上游，朝着王胖子和阿木撤离的方向，也是追兵包抄而去的方向，开始了追踪。