膝盖触地的闷响，比战鼓更直抵人心。当头颅在青石板上叩出规矩的弧度，旧时代的武士脊梁，便在礼仪的模具中塑成新朝的臣子形状。
二月廿八，寅时过半。
东明府西北角的“奉天门”广场，地面还凝结着一层薄薄的霜白。这座新建的广场占地五十亩，专为藩王朝觐、阅兵等大典而设，此时在数千盏风灯的照耀下，犹如一块巨大的青玉棋盘。
棋盘之上，人影如织。
三百名都护府仪仗卫兵，着金漆山文甲，头戴凤翅盔，手持仪仗斧钺，沿广场中轴线两侧肃立，间距五步，纹丝不动，唯有盔顶红缨在晨风中微颤。他们身后，是十二面丈许高的日月龙旗，旗面在灯火中泛着暗金色的流光。
广场北端，九级汉白玉台阶托起一座三开间的“观礼台”，台上设明黄伞盖，下设都护主位。此刻，周世诚尚未就座，但一应陈设已彰显威仪：左钟右鼓，前列香案，案上供《藩国约法》正本——这是三日前刚刚刊印颁布的典册，以汉文、倭文双语写成，详细规定了东瀛诸藩的权利、义务、朝觐礼仪、贡赋额度，以及违制的惩处条款。
广场南端，奉天门外，则是另一番景象。
数十辆藩主车驾挤在门外广场，骏马喷着白气，武士低声呵斥，仆役往来搬运礼箱。按《约法》规定，今日朝觐，各藩主只能带两名侍从入门，贡品需提前一日送至都护府礼房验收入库，此时手中只能持礼单。然而许多藩主仍不放心，亲自监督最后一遍清点。
“主公，金饼三百两，银器五十件，珊瑚树两株，南蛮铳十挺，苏木五十担……礼单无误。”萨摩藩的侍从跪在岛津光久车驾旁，低声禀报。
岛津光久闭目坐在驾笼内，轻轻“嗯”了一声。他今日穿着大明钦赐的伯爵常服——绯色云纹袍，玉带乌纱，唯有腰间悄悄系着一柄短小的怀剑，剑鞘上刻着岛津家纹。这并非为了行刺，而是一种近乎顽固的心理慰藉：武士，不可完全手无寸铁。
他掀起车帘一角，望向不远处的水户藩车驾。德川赖房也已换上了伯爵服，正与长子低声交谈，神色平静，但袖口微微颤抖。
“德川公，”岛津光久忽然开口，“昨夜睡得可好？”
德川赖房转头，看见岛津，勉强笑了笑：“枕戈待旦，何谈安寝。岛津公呢？”
“梦见祖父义弘公，在泗川海边，与明军血战。”岛津光久淡淡道，“醒来时，一身冷汗。”
两人沉默。泗川之战，岛津义弘曾以少胜多，重创明军。但那是近四十年前的往事了。如今，明军不再跨海而来，而是坐在了他们家园的宫殿里，等着他们去叩头。
“时辰快到了。”德川赖房望向奉天门内，那里，礼官已经开始唱名。
第一个被唱到的，是长州藩毛利纲广。这位年轻的藩主深吸一口气，整理衣冠，手持象牙笏板（也是按《约法》新制的），迈步入门。他身后只跟两名侍从，捧着装有礼单的锦盒。
接着是加贺藩前田利常、仙台藩伊达忠宗、肥前藩锅岛胜茂……一个个名字被叫响，一个个身影穿过那高大的门洞，消失在内广场的灯火通明中。
轮到岛津光久时，礼官特意提高了音量：“宣——萨摩藩主、镇守使、伯爵岛津光久，入觐——”
岛津光久下车，整了整衣冠。他能感觉到身后无数道目光——有各藩家臣的，有远处围观町民的，更有隐藏在暗处的、不知属于哪方势力的窥探。他挺直脊背，迈步向前。
脚踏上奉天门内青石板的那一刻，他忽然想起三天前收到的密信。信来自一个化名“海月”的人，以隐语暗示，朝觐之日，“志士”将有所行动，以“血