七月初三，东海，对马海峡。
五艘悬挂日月旗的官船劈波斩浪，自西向东而行。为首的主舰是八百料的“宣威号”，船首描金绘龙，三桅硬帆吃满了东南风，航速快得让随行的水师护航舰都有些吃力。
二楼官舱内，大明礼部右侍郎黄宗羲正襟危坐，闭目养神。
这位时年四十三岁的学者，本在江南讲学着书，因着《明夷待访录》抨击君主专制而声名鹊起。张世杰掌权后，不拘一格用人才，特旨征辟他入朝，短短两年便从翰林编修擢升礼部侍郎。此次出使日本，英亲王点名要他为主使，看中的正是他辩才无碍、风骨铮铮。
“黄公，还有半日便到浦贺了。”副使、鸿胪寺少卿周亮工推门进来，面带忧色，“刚收到琉球飞鸽传书，说江户那边似乎早知我们要来，沿途关卡查验格外严苛。”
黄宗羲缓缓睁眼。
他生得清瘦，长髯垂胸，一双眼睛却亮得慑人，此刻望着舷窗外波涛汹涌的海面，淡淡道：“意料之中。长崎杀了我们一百多人，浙东连袭四府，若还若无其事，那德川幕府才是真蠢。”
“可……”周亮工欲言又止，“下官听闻，德川家光近年身体每况愈下，大权旁落于老中酒井忠胜之手。此人极端排外，当年岛原之乱就是他力主血腥镇压，对明国也素无好感。此番前去，怕是要受刁难。”
“刁难？”黄宗羲笑了笑，从袖中取出一封火漆密信，“你看看这个。”
周亮工接过，拆开一看，脸色骤变。
信是“夜枭”密探三日前从江户发回，详细记录了六月二十八日江户城西之丸的一场秘密会议:酒井忠胜召集亲信谱代大名，商议如何应对大明可能的问罪。会中，有人担心引发战争，建议稍作让步，却被酒井厉声呵斥:
“明国水师虽强，但劳师远征，补给线长达千里，岂能持久？且荷兰人已承诺暗中相助，英国人也愿出售新式火器。只要拖上三月，待明军师老兵疲，再请朝廷出面调停，大事可化小。”
更惊人的是后面一段:
酒井甚至提议，若明使态度强硬，不妨“略施薄惩，以儆效尤”——比如扣留使团数日，或当众撕毁国书，以示日本“不畏强权”之决心。
“这、这是要故意激怒我们啊！”周亮工声音发颤，“他们真想开战？”
“不是想开战。”黄宗羲收起密信，目光转冷，“是想试探我们的底线。看看大明的新朝，骨头到底有多硬。”
他站起身，走到舷窗前。
海天之间，东方的地平线上已经浮现出陆地的轮廓。那是日本的本州岛，德川幕府经营了六十年的铁桶江山。
“亮工，你可知英亲王为何派我来？”黄宗羲忽然问。
“因为黄公学识渊博，精通礼制……”
“因为我不怕死。”黄宗羲打断他，语气平静，“当年我写《明夷待访录》，骂皇帝、骂宦官、骂乡绅，把天下权贵得罪了个遍，早就把生死置之度外。此番出使，若倭人真敢辱我，我便以这条命，给朝廷一个万世不移的开战理由。”
周亮工浑身一震，肃然长揖:“下官……愿随黄公同进退！”
午后申时，船队驶入浦贺水道。
两岸山峦起伏，密林中隐约可见了望塔和炮台。几艘日本关船靠过来，船上的武士打旗语要求停船检查。领航的水师千户刚要发作，被黄宗羲制止。
“让他们查。”
关船上的武士登舰，为首的是个四十余岁的与力，叫松前广信，说一口生硬的汉语。他仔细查验了国书、印信、使团人员名录，又检查了随行礼物——十箱景德镇瓷器、五箱湖州丝绸、三箱徽州歙砚，都是精挑细选的国礼。
“没有问题。”松前广信面无表情，“但按规矩，使团不得超过五十人入江户。其余人员、船只，需留驻浦贺待命。”
“放肆！”