边，尽可能帮她多做些活计，并不能同他们一块到处玩。
很多时候，她都只能看着他们笑着闹着从门前经过，心中暗自羡慕。
她真正与周斐相熟，是在西北。
十四岁那年，母亲得到父亲在燕州出没的消息，辞了湖山书院厨娘的活计，带她远赴燕州去寻父亲。
青州到燕州路途遥远，母亲体弱，受不住舟车劳顿，刚到燕州便病倒了。
她无法，只能安顿好母亲后，独自出门去找大夫，顺便打听父亲的消息。
燕州街道上很是安静，勿说行人，即便是连路边的摊贩，也几乎没有。
初时她并未多想，只觉是因边城人烟稀少之故，直至她寻至一家叫德育堂的药房附近，猝不及防被一群穿着盔甲的士兵捂着嘴巴拖进了小巷。
那些人神态癫狂，粗暴蛮横，他们捂住她的口鼻，困住她的手脚，将她的衣裙都扯成了碎片，将一口烂牙凑到她嘴边，当街掏出那让人恶心直犯呕吐的物件。
她哪里经历过这样的阵仗，又惊又惧，拼命想挣脱，却被压得动弹不得。
正绝望之际，忽有一拨人出现，将那群人从她身上扯下来，扣押住了他们。
熟悉又陌生的声音，在不远处响起：“将他们先押回去。”
她听到那道声音，蓦地清醒，却不敢去看那人，也不敢去确定心中猜想是否正确，心慌意乱便要找地方躲起来。
仓惶之际，一件长袍自头顶盖下，把她遮了个严严实实。
她愣愣抬头，便见周斐微微弯身，将她扶起，问她：“可有受伤？”
三年不见，他变了许多，脸上少了少时张扬的笑意，多了几分凌厉。
她张了张口，想问他怎么会出现在这里，却又不确定他是否还记得自己，最后只能摇了摇头，低低道：“没有。”
周斐目光落在她方才挣扎间擦破皮的手臂上，也没去拆穿她，只在临走之际唤来医女为她包扎，又让下属将她护送了回去。
回去之后，听东家婶子说起，她才知晓，彼时的西北说是一潭污泥也不为过。
驻扎西北的建安军中销金散泛滥，近半将士染上药瘾，此药性强，那些军士们吃多了，便喜欢去周围小城当街撒野，强抢民女，甚至在大庭广众下，就能施暴强.奸。
百姓们几乎是人人自危，连门都不敢出。
她很是震惊，概因此事燕州之外，竟一点风声也无，她忍不住问：“他们这样欺负人，就没人报官吗？”
婶子闻言，反驳道：“谁说没有？好几个被糟蹋了的姑娘都去报过官，你猜最后怎么了？”
她直觉答案会让人失望。
果然，婶子压低了声音，道：“那些领头的多是世家权贵子弟，他们官官相护，那几个告官的姑娘无一例外，都被诬陷成了加害者，有的被罚得倾家荡产，有的连性命都丢在了杀威棒下。”
“有了她们的教训在前头，哪个还敢去报官？”婶子摇了摇头，叹息道：“到后头大家都只能打落牙齿和血吞了。”
慧娘自有记忆起便待在湖山书院，看得都是圣贤书，学的皆是仁义、爱民，认识的也都是满腔热血抱负的少年，哪曾知晓外头竟还有这样昏暗的世道，她只觉得一口气堵在胸口，吐不出来，也咽不下去，语中竟带了几分怒意：“这西北这么多官员，难道就都是这样昏聩，没有一个人能替百姓做主？”
婶子想了想，道：“有倒是有。”
她问：“谁？”
婶子答：“就那个去年新上任建安军统领，徐将军。”
听得这话，她堵在胸口的那口气总算吐出来些，可婶子的下句话又让她堵住了。
“他倒是处置过几个人，但没得用。”
她问：“如何没用？”
婶子道：“那销金散牵扯的人太多了，据说还有好多京里的大官，徐将军刚刚来，这里