。”
赵氏扶着一身赭红色云卿捧福团花锦缎褙子的陈老夫人进来，走到罗汉床前居中坐下，四姐妹恭立一旁，垂首给两人行礼。
陈玉珠挨到赵氏身旁，搂住母亲胳膊蹭着肩头撒娇，惹得赵氏弯了眉眼，伸出细指轻轻戳了戳她额头。
陈玉珠下巴磕上赵氏肩窝，不依般摇着她手臂，一双眸子裹满得色和讥嘲，直直望向沈之湄。
沈之湄敛目轻哂。
幼时懵懂，渴慕母亲，见陈玉珠赖在舅母怀里撒娇不自禁起了向往，陈玉珠察觉后，一发不可收拾，三不五时就要当着她的面朝母亲撒娇卖乖，十多年来乐此不疲，而这数年如一日的“母女情深”，早就激不起她一丝丝波动。
“这丫头及笄了还一副长不大的模样，整日只知跟长辈耍赖，不比咱们湄儿柔雅沉静，到底是老夫人跟前长大的，自有气派。”赵氏看着沈之湄，眼中不加掩饰地流溢出满意之色，继而垂首怜惜地捏了一把陈玉珠的耳垂，笑吟吟道，“当时阖该硬下心肠，任凭这丫头如何哭闹也得把她送老夫人这儿来。”
陈老夫人轻轻掠了一眼赵氏，目光似有嘲讽闪过，旋即不动声色道：“珠丫头明年出阁，你要多费些心，好好教导她些做人媳妇的规矩，免得到了婆家横冲直撞失了分寸，没的叫人看轻了。”
赵氏神情僵了僵，强颜一笑：“老夫人说得是，明儿就狠狠管教这丫头。”
陈老夫人似欣慰的略一点头，抬起眼瞧向沈之湄，一脸慈爱招招手道：“快到外祖母这里来。”
沈之湄近前两步，端端正正又给陈老夫人躬身福了一礼，真挚祈求：“给外祖母请安。今儿是您寿诞，孙女在这先祝您喜乐安康，福寿绵长。”
“好，好。”陈老夫人把沈之湄拉到身旁坐下，握住她柔弱无骨的手细细摩挲，眉目慈和。
陈玉珠暗暗翻了个白眼，似真似假抱怨：“祖母果真最偏心表姐了。”
陈老夫人笑容几不可察地淡了少许，心中幽幽叹息，面上却不显露分毫，叫了一旁的王妈妈，仍朗声指派：“快，快把珠丫头这猴崽儿从她母亲怀里拔出来。”
而后，转头又招呼陈玉瑕、陈玉琼两人，拢到罗汉床另一侧靠她坐下。
说笑间，南安伯府其余人也一一到了。
南安伯陈预携其庶子陈或一同前来，二房陈准，陈玉琼之父随后，其妻钱氏上月诞下一子，近些时日虽免了晨昏定省，但今儿特殊，便仍与丈夫一道来了。
由是，一齐九人在陈预的带领下向陈老夫人磕头祝寿。
陈老夫人笑容满面地挥手叫起。
又说了些吉祥话，陈或似模似样惋惜道：“……可惜大哥一走近半年，这回又没能赶上祖母的寿宴。”
陈或年十三，生得目朗眉清，风姿俊秀，生母柳姨娘亦是一个玉般容貌的风雅美人。柳姨娘之父曾官至四品，昔年卷入盐课贪腐大案，获罪流放边关，两年前平反起复，只可惜柳姨娘早已香消玉殒，化为陈预心头朱砂，自幼本就受宠的陈或，此后更是常常被陈预带在身侧亲自教导。
赵氏的不快可想而知，少不得使些面甜心苦的手段，陈或逐渐察觉，便对嫡母防备起来，俩人也只糊了个面上和睦。
陈老夫人轻垂下眼皮，温和道：“下月你姑父出孝进京补缺，咸哥儿介时一道，人马齐备，也免了家中长辈挂心。”
世子陈咸自幼聪颖勤学，自十四岁取得秀才功名后，便由京郊山麓书院转至青州鹿鸣书院求学，而鹿鸣书院所在寻鹿山与沈氏族地相距不过五十里，沈之湄父亲沈怀文一甲探花出身，祖宅守孝三年期间，陈咸时有上门拜访求教，情分因而愈发深厚，陈咸此次回京给祖母祝寿，半途遭遇大雨，泥石滑坡冲毁道路，退而借住于沈家，遣了健壮仆从送信回府，道明因由后，又言待天晴路通，再与沈怀文一道上京。
赵氏当即松