神木停在三星观的第二个晚上，神木消失了！
是彻彻底底地消失，观门是锁着的，看守楠木的几个士兵就睡在寺庙中，紧临大院。却没有听到一点的声音，等早上起来，神木已无影无踪！士兵们全傻了，都以为自己是在梦中。消息报到勋阳知府谢良任，贵溪县令赵震那，两人如入冰窖，立即赶到现场，却什么也没有发现，立即派人在周围寻找，从早上找到晚上，没有一丝一毫线索，眼看着不能再拖下去了，只好一边继续寻找，一边八百里加急报到内阁。
听了这个消息，严嵩冷笑不语。徐阶却是冷汗直冒，立即请示旨意，急调查案经验丰富的淳安县县令海瑞奔赴湖北勋阳府，负责调查神木案，并定了破案日期，必须在十二月二十六之前破获此案，找到楠木，并在大年三十前必须运到堵河！
张居正简略地讲了事情的经过，然后郑重地说道：“海大人，你也知道，严党把持朝政十几年，天下苦其久矣。这次能不能按期重建永寿宫，关系到今后是严党掌权还是徐阁老掌权，说的再清楚些，这关系到大明朝的命运。徐阁老奏对时说是十二月末能运到堵水，其实按正常计算，十二月中旬即可运到，预留了半个月的时间，没想到竟然遇到这么档子事。事情的经过你也知道了，徐阁老把身家性命就押在你身上了，我们所有反对严党的臣子们也把命运押在你的身上了！海兄，务必要破获此案，而且务必按期找到神木，我已经安排几十个木匠守在杨州府的码头，神木一到，立即开始在船上打磨神木，这样还能给你节省出一天的时间。十二月二十七前破案，正月初一运到堵河。如果正月初一运不到堵河，一定都晚了，兄弟我能做的只有这么多了。”
海瑞带了凌霄汉立即出了淳安，两匹快马加鞭一路前行。到达勋阳府竹溪县县衙的时候，已经是十二月十九日入夜。竹溪县县令赵震听说海瑞到了，光着脚跑出来迎接，衙役把鞋子拿来才穿上。赵震抓着海瑞的手，几乎要哭出来了：“海大人，可把你盼到了，海大人，求你救救我全家十几口人吧！神木在我竹溪县没了，这让我怎么活啊！”
“赵大人，别着急，这不是着急的事。快，现在带我去现场！”
赵震带着十几个衙役，也顾不得海瑞的辛苦了，领着海瑞直奔江家村，到江家村三星观时已是十九日亥时整。
“就在这个道观中！”赵震向前一指。海瑞借着火把的光亮细看，古朴的庙门上挂着一块匾，写着：“三星观”三个大字，这是一座道家的观院。打开门，来到院中，道观的道士们忙上前迎接，观主已闭关三年，带头的是观主的大弟子，还有十二个弟子。
海瑞让士兵们点燃十几个火把，将道观的院子照得极为明亮，开始仔细观察现场，
这是座极为普通的道观，道观有一座主殿，上供三清塑像，后院是众人休息打座的地方，还有厨房，道观外有几十亩田产。楠木放在了前院的院中，前院很宽敞，纵横都有十几丈。院墙高七尺左右，大门高八尺左右。赵震指着院中的一个地方说道，“那神木当时就放在此处，一头对着大门，一头对着正殿。”在正殿的侧面还有两处厢房，可以住人。当时有两个百户领着几个士兵就住在这两个厢房中看守神木。现如今这几个人都被抓在牢中。海瑞仔细看了一遍现场，然后连夜回县衙，准备第二天早上提审看守的百户和士兵。
回道县衙，赵知县陪海瑞一同休息，两个没说几句话，海瑞已经困极，转眼间睡着了。
睁开眼已是二十日的清晨，海瑞简单吃了口饭，立即提审看守神木的两个百户和几个士兵，大伙所说都基本上是一样的：两个百户率领士兵将神木从山边接过来，一路上士兵交替运输，两天后到达江家村，却因为山路难行无法行走，放在路边等候上头的决定。很快，上头决定下来了，准备将耕田改道，得需要大概三天的时间才能完成，于是按照