晚上八点。
白金汉宫的侧门静悄悄地打开，一辆没挂任何外交牌照的黑色轿车驶入庭院，稳稳停在台阶前。
车门拉开，艾特尔理了理西装的下摆，从容落车。
马克斯宰相刚要迈步跟上，门口两名全副武装的皇家侍卫已经横过长枪拦住了去路。
“抱歉，宰相阁下，国王陛下有交代，今晚是纯粹的私人聚会，只请艾特尔陛下单独赴宴。”
马克斯眉头紧锁，有些担忧地看了一眼艾特尔。
堂堂一国元首赴宴却不让随行人员进门，这不折不扣就是个鸿门宴，大英帝国此刻还要强摆这种高高在上的架子。
艾特尔却无所谓地摆了摆手。
“在车里等我吧，马克斯，无非是喝两杯红酒，灌不醉我的。”
说完，他在一名头发花白、穿着得体燕尾服的老管家引路下，只身迈进了这座统治大英帝国的权力内核。
走廊地板上铺着极厚的波斯地毯，踩上去悄无声息。
两侧的墙面悬挂着历代英国国王的巨幅肖象，深邃而威严，走廊尽头则是一扇沉重的雕花双开木门。
艾特尔步子迈得很稳，目光只在那些死去的英王面孔上冷淡地掠过。
老管家在木门前停住，微微躬身。
“陛下，国王和威尔逊总统都在里面等侯了。”
艾特尔点了点头，随意伸手推开了面前厚重的木门。
屋里没有常规的国宴长条桌，也没有端着银盘来回穿梭的侍者群。
空荡荡的房间中央，孤零零地立着一张小巧的实木圆桌。
桌上摆着三副光洁的纯银餐具，旁边点着两座没烟的高档蜡烛，火光微晃。
乔治五世和美利坚总统威尔逊这会儿正靠在桌前，端着红酒低声细语。
听见推门声，两人立刻住了嘴，同时抬眼望向门口。
威尔逊脸上稍微一怔，随即绽放出极其热络且夸张的笑容。
他顺手柄高脚杯磕回桌面，张开双臂就朝艾特尔大步走来。
“哦！快看看是谁来了！”
威尔逊总统十分自来熟地一把抱住了艾特尔，用力拍打着他的后背。
“我年轻的朋友！这段时间你过得还好吗！自从回了美利坚我可是十分想念你。”
艾特尔任由他抱紧，顺势笑着回拍了两下。
“总统阁下，您现在看着可比各大报纸头版上的照片要有神采得多。”
威尔逊松开手，满脸赞许地把艾特尔上下打量了一遍，一边点头一边说。
“纽约沃坦重工的那批重型机械，昨天已经在码头全部装船起航了，我说实话，德国人现在做事这个效率确实了不起，华尔街那帮挑剔的银行家对外已经把你们夸上了天。”
艾特尔笑得很和气。
“互惠互利而已，美国的资本既然在最紧要的时候帮了德意志大忙，我们理所当然要用最好的工业品作为回报。”
两人堵在厅门口，就这么熟稔得仿佛老冤家般聊起了实打实的生意。
圆桌那边，乔治五世握着酒杯的手硬生生僵在了半空。
他死死盯着眼前这段热情若火的戏码，嘴角有些挂不住地微微紧缩。
在大英帝国的王宫里，身为东道主的皇室老国王，当下竟象个绝缘体一样被迫晾在旁边。
而且威尔逊这种毫无顾忌地亲近态度，完全超出了他先前的演习计划。