晴和的午间，日头暖融融地斜照在文华殿的琉璃瓦上，檐角残雪正化，滴滴答答坠着水珠，阶前草芽刚冒了嫩黄的尖，御花园里的柳丝也抽了新蕊，风过处带着点料峭的东风，却也裹了几分初春的暖意。
暖阁里早把冬日的厚毡撤了一半，铺着月白暗花绫毯，临窗的大炕上铺着石青妆花绒褥，两边设着一对填漆梅花式几。左边几上摆着官窑甜白瓷茶盅，盛着半盏温好的头春新茶，旁边一个掐丝珐琅果盘，堆着糖霜春藕、蜜渍梅片、松子糖，都是御膳房新做的初春时新点心。右边几上整整齐齐码着几本奏本，最上头一本，正是张璁方才递上的乡试条陈。
朱厚照歪在炕上，身上穿一件石青暗龙纹常服，外面松松罩了件玄色狐肷小披风，腰间玉带也只松松系着，手里捏着那本奏本，翻来覆去看了三遍，才抬眼看向侍立的人。那人身穿绯色官袍，正是张璁，垂手躬身，敛容侍立，连呼吸都放得极轻，只眼尾微微抬着，留意着上头的动静。
朱厚照把奏本往几上轻轻一搁，指尖敲着纸面，笑道：“张卿，你这篇东西，可算说到朕心坎里去了。朕这几日正为着各省乡试的事心烦，前儿个还有个落第的举子，在顺天府衙门口拦轿喊冤，说他三场文章写得花团锦簇，倒被个不通文墨的考官批得一文不值，合着那些取中的，都是提前通了关节的。你倒给朕说说，这太祖皇帝定下的好好的科举规矩，怎么就弄到如今这个地步？”
张璁忙躬身一揖，语气恳切回道：“陛下明鉴。国初洪武十七年定的规矩，两京同各省乡试的考官，原是不分出身资历，只访求明经公正的儒官、儒士，官出币帛，先期敦聘，只重衡文，不序爵禄。永乐年间，还有儒士做主考、品官做同考的例子，比如福建乡试，两任正主考全是儒士出身，也能取到真才。那时候胡俨为湖广考官，见了杨溥的卷子，一眼识得是经济大才，特录在众作之前，后来杨溥果然成了国之柱石，这都是国初旧制的好处。”
朱厚照听得点头，伸手从果盘里捏了块松子糖，慢慢含着，插话道：“这故事朕也听过，既是好好的规矩，怎么后来就变了？”
张璁道：“陛下问的是病根所在。宣德以来，地方聘考官渐渐徇了私情，多举亲故，朝廷为了防弊，景泰年间便改了规矩，定了各省乡试考官，只能从外省府州县学的见任教官里选聘，还要布按二司会同巡按御史集体推保。原是为了杜私门，没想到反倒把取士的权柄，全送到了外帘官手里。”
朱厚照含着糖的嘴一顿，抬眼道：“哦？这怎么说？”
“陛下想，” 张璁往前半步，语气更重了些，“这些充任教官的，大多是屡经乡试下第的岁贡生员，就算是举人出身，也是会试屡败、家贫亲老，才不得已去就了教职，学问上本就少有出类拔萃的，如何能辨得清天下文章的高下？更要紧的是，他们能得这个主考的差使，全靠巡按御史和布按二司举荐，人家给了他们这份殊荣，他们感恩戴德还来不及，哪里敢在人家面前硬起腰杆？”
他顿了顿，见朱厚照听得入神，又接着道：“一来二去，出题、阅卷、定去取，全听外帘官的吩咐，甚至有监临官临了放榜，强塞卷子、换易人名的，所谓弥封、誊录，都成了摆样子的虚设。弘治初年的阁臣丘濬就说过，各处乡试，内外之权悉归御史，科场里的事，全是一人专之。前几年南京礼科给事中徐文溥也上言，说场屋之权一归御史，考官局缩听命，五经分校，去取全听监临，这积弊已经快七十年了。”
朱厚照听到这里，把嘴里的糖渣咽了，冷笑道：“朕就知道！前几年御史杨时周、给事中范洵，都给朕上过奏本，说的也是这些事，可话说得颠三倒四，没个准章程，末了都被那些人拿‘祖宗旧制’四个字挡了回去。朕当他们是