……去哪里？”
“去一个……很有意思的地方。”林笑了笑，没有明说。
他拉着薇丝珀，走到客厅一处较为宽敞的空地，另一只手从怀中取出一枚小巧的、刻满空间符文的魔法水晶。
魔力注入，水晶亮起幽蓝色的光芒。
一个稳定的、仅容两人通过的微型传送门，无声无息地在他面前展开，门内流转着熟悉的魔法工坊特有的能量波动。
“抓紧我。” 林对薇丝珀说道。
薇丝珀立刻紧紧地握住了林的手。
下一刻，两人的身影被传送门的幽蓝光芒吞没，随即，传送门和光芒一起，如同气泡般悄然消失在客厅之中。
……
夜晚，二皇子尤利乌斯的私人别苑
灯火通明，乐声悠扬，空气里弥漫着美酒、香水与精心烹制食物的香气。
别苑大厅内，人影绰绰，来自帝国各个家族的年轻人们，正端着酒杯，三五成群地聚在一起，谈笑风生，互相恭维，试探性地谈论着战后的家族合作、商业机会或是风花雪月。
表面上看，这是一场成功的、热闹的社交宴会。
然而，在二楼一处被厚重帷幕巧妙遮挡、可以俯瞰整个大厅的隐秘露台上，宴会的主人——二皇子尤利乌斯·奥丁森，却丝毫没有举办宴会的喜悦。
他脸色阴沉地站在那里，身体大半隐在阴影中，只有一双布满血丝、充满焦虑与不甘的眼睛，死死地盯着下方那些看似欢快的人群。
他的手指紧紧攥着露台的栏杆，指节发白。
失败了。
尽管他收到了不少礼节性的回复，尽管大厅里看起来人头攒动，但尤利乌斯心里清楚，这次宴会的核心目标，彻底失败了。
到场的人确实不少，但大多是些小家族的代表，或是某些大家族中无足轻重、不受重视的旁系子弟。
他们来此，更多的是出于对皇室成员的表面恭敬，或是想借机拓展一下自己的人脉，绝非代表家族意志前来支持他这位二皇子。
而他真正想要拉拢的，那些在旧贵族覆灭后掌握了帝国真正权力和资源的顶级家族核心继承人——尤其是那个在战争中扮演了关键角色、如今声望如日中天的林·斯弗特沃德，几乎无人到场。
斯弗特沃德家只派了个管家送来一份客套的贺礼，人根本没来，瑟尔文松家同样如此。
其他几个有分量的新贵族家族，要么称病，要么直接以“家族事务繁忙”为由婉拒。
甚至连一些原本态度暧昧的旧贵族残留势力，也对他这次的邀请反应冷淡。
这种赤裸裸的冷遇，像一盆冰水，浇灭了他心中仅存的一丝幻想，也让他因为妹妹阿克西亚迅速崛起而产生的不安与惶恐，达到了顶点。
“看到了吧，你现在处境，可是相当不妙啊。”
就在尤利乌斯内心备受煎熬之时，一个冰冷、滑腻、如同毒蛇低语般的声音，毫无征兆地在他耳边响起。
尤利乌斯浑身一僵，猛地转头，却看见一团不断蠕动、内部闪烁着暗红色光芒、仿佛有无数细小眼睛开合的黑气，不知何时出现在了他的肩膀上。
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那声音，正是从这团黑气中发出。
这诡异的存在并未引起周围任何侍从或宾客的注意，仿佛只有尤利乌斯能看见和听见。
“像你这般怯懦、摇摆不定的人，”黑气中的声音充满了毫不掩饰的嘲弄与蛊惑，“关键时刻不敢下注，事后又妄想摘