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燃烧的火箭落在地上，引燃了沙砾间的枯草，却对坚固的城墙无可奈何。
几乎在弩箭发射的同时，城头一些隐蔽的垛口后……
伸出了长长的、以熟牛皮包裹的，竹制唧筒“水龙”。
守军奋力压动杠杆，混有泥沙的浑浊水柱激射而出。
精准地浇灭了，少数射上城头、钉在木制结构上的火箭。
嚈哒人的第一波试探性攻击，在高昌城冷静而高效的防御面前，撞得头破血流。
那千夫长脸色铁青，看着散落一地的尸体和哀嚎的伤兵，知道再试探下去只是徒增伤亡。
“撤！”他狠狠地一勒马缰，带领骑兵如潮水般退去，只留下满地狼藉和袅袅青烟。
城头上，守军们发出一阵，低沉的欢呼，士气大振。
杜进脸上却不见丝毫喜色。他走到一处被火箭擦过的垛口。
用手指抹了抹，焦黑的痕迹，放在鼻尖嗅了嗅。
“猛火油的味道……看来，头罗曼给他的狼崽子们，准备了不少好东西。”
他喃喃自语，随即对副将吩咐道，“统计伤亡，加固受损垛口。”
“通知匠作营，连夜赶制，更多湿泥毯和防火沙包。”
“另外，告诉斥候，阿史那土门的主力，应该不远了。”
他抬起头，望向嚈哒骑兵，消失的方向。
目光仿佛穿透了，无尽的沙丘，看到了那头正在逼近的、更加危险的苍狼。
接下来的两日，嚈哒的“沙漠响马”，又发动了数次袭扰。
有时是黎明，有时是黄昏，甚至深夜也会响起，零星的箭矢和战马的嘶鸣。
他们试图用这种，无休止的疲惫战术，消磨守军的意志和体力。
然而，杜进早已料到此着，他将军队分为三班。
轮流上城值守，确保士兵能得到，充分的休息。
城内的水源和粮食，供应充足，军心稳定。
每一次嚈哒人的骚扰，都会遭到城头弩箭，和偶尔精准射出的床弩的“欢迎”。
虽然战果不大，却也让嚈哒人，无法肆意妄为，反而付出了不少代价。
杜进本人则几乎不眠不休，他每日必定亲自巡视四门。
检查城防设施，慰问伤兵，与士卒同锅而食。
他的沉稳与坚韧，如同定海神针，感染着城内的每一个人。
士兵们私下议论：“有杜将军在，这高昌城就是铁打的！”
这一日午后，杜进正在西门检查一批，新运上城的滚木。
这些滚木并非普通圆木，而是表面嵌满了，铁蒺藜和碎裂的陶片。
一旦推下，其破坏力，远超寻常。
一名亲兵快步跑来，低声禀报：“将军，郭先生请您去府衙一叙，说有要事。”
杜进点点头，将巡视工作交给副手，快步走下城墙。
府衙内，穿着一身月白色儒衫的郭孝恪，正站在那张巨大的西域沙盘前。
沙盘上，高昌城的位置，被插上了一面，黑色的秦字小旗。
而城外，代表嚈哒骑兵的红色小旗，如同蔓延的赤潮，已经从数个方向逼近。
“文固，你来了。”郭孝恪没有回头，声音一如既往的平静。
“阿史那土门的主力，距此已不足五十里。最迟明日拂晓，兵临城下。”
杜进走到沙盘前，看着那令人窒息的红色。
他沉声道：“意料之中，先生唤我，可是有了新的发现？”
郭孝恪转过身，他那双沉静如水的眼睛看向杜进，手中拿着刚刚译出的羊皮纸。
“我们的‘沙狐’，冒死送回了，最新情报。”
“阿史那土门不仅带来了‘沙漠响马’和‘黄金王庭铁骑’，还随军携带了二十头‘战象’。”
“战象？”杜进眉头微蹙。他久在西域，自然听说过，这种来自