长安西市的喧嚣，是这座帝都最鲜活的脉搏。绸缎铺的伙计正对着波斯商人比划着价格，胡饼炉的香气混着药材铺的苦涩在空气中翻腾，几个孩童举着糖画在人群中穿梭，银铃般的笑声惊飞了檐下的鸽子。叶法善背着药篓，刚从“百草堂”出来，篓子里装着炼丹需用的硫磺、硝石，还有几味给观里医馆备的寻常药材——柴胡、甘草、金银花，叶片上还沾着晨露。
他本想抄近路回青云观，却被街角一阵密集的人声拦住了脚步。只见一群百姓围成个半圆，里三层外三层，连挑着担子的货郎都放下了扁担，踮着脚往里瞧。叶法善顺着人群的缝隙望去，见圈子中央站着个尼僧，一身灰色僧袍洗得发白，手里捧着本《金刚经》，正对着面前的灾民宣讲。
那尼僧约莫三十许，眉目间带着几分悲悯，声音却透着一股不容置疑的笃定：“诸位施主，莫要怨叹现世饥寒。你等今日所受之苦，皆是前世业障所致——前世吝啬者，今生必受贫寒；前世施暴者，今生难逃病痛。唯有日日诵经，向佛忏悔，消弭业障，来世方能投个好胎，脱离苦海。”
她话音刚落，人群里就响起几声压抑的啜泣。叶法善认得其中一个穿补丁棉袄的汉子，是去年关中遭灾时迁来长安的灾民，前几日还去青云观领过施粥。此刻那汉子正抹着眼泪，喃喃道：“原来原来俺们挨饿受冻，都是上辈子造的孽”旁边一个抱着孩子的妇人也垂泪道：“难怪俺家娃生下来就体弱，是俺前世没积德吗？”几个灾民也跟着垂泪，原本就愁苦的脸上更添了几分绝望，仿佛连挣扎的力气都被抽走了。
叶法善眉头微蹙。他并非排斥佛法，只是见不得这“前世业障”的说辞，将现世苦难归为宿命，断了人心中的念想。他拨开人群，稳步走到尼僧面前，药篓带子在掌心轻轻一勒，露出腕上串着的桃木珠——那是青禾生前编的，珠子被摩挲得光滑温润。
“法师慈悲。”叶法善双手合十，行了个佛道通用的礼，声音清越如磬，穿透了周遭的嘈杂，“贫道有一问，想向法师请教。”
那尼僧抬眼看来，见他一身天青色道袍，袖口绣着简化的八卦纹，腰间悬着柄七星小剑，便知是道门中人。她微微颔首：“道长请讲。”
“若前世业障已定，如法师所言，今生苦难皆是前定，”叶法善目光扫过周围垂首的灾民，语气平静却带着千钧之力，“那今生诵经忏悔，又有何用？业障若能凭几句经文消解，还算得什么‘定数’？”
人群中发出一阵低低的议论，一个老者忍不住插话：“道长说得是呀，要是定死了，念经还有啥用？”几个原本垂泪的灾民也抬起了头，眼里带着一丝疑惑。
尼僧握着经卷的手指紧了紧，朗声道：“前世业障虽定，今生修行可改。诵经非为消解，乃为明悟——悟得‘一切有为法，如梦幻泡影’，便知苦难本是虚妄，心不执着，便是解脱。”
“虚妄？”叶法善指着不远处施粥棚飘出的炊烟，那里是青云观联合西市商户设的点，此刻正有道士给灾民盛粥，“法师请看，那棚子里的米粮，能填肚腹，是实；灾民腹中饥饿，是实。方才那妇人怀里的孩子在哭，是因寒冷饥饿，这也是实。若苦难是虚妄，法师此刻腹中饥饿，能凭‘明悟’填饱吗？若孩子冻得发抖，能靠‘不执着’取暖吗？”
他又转向人群，声音温和了些：“诸位乡亲，去年关中大旱，赤地千里，那时贫道与青禾——就是我身边的童子，还有许多同道，在宝光寺破除妖阵时，妖道以童男童女献祭，若我们信了‘业障’，难道眼睁睁看着孩子送命？后来在关中为百姓祈雨，设坛三日三夜，若信了‘虚妄’，难道让庄稼枯死在地里？我们教百姓凿井灌田，分发种子，哪一样不是盯着‘现世’使劲？”
那尼僧脸色微变