成一圈淡淡的银色光晕。
他朝三角形走去。
每走一步，头盔里的环境传感器就更新一次读数。温度在缓慢上升：31度、32度、33度……接近三角形时，已经升到5度。气压也在微升。最奇怪的是，辐射背景读数——通常行星表面会有的宇宙射线本底——在这里异常地低，仿佛被什么东西屏蔽了。
“艾拉，你在扫描这个区域吗？”
“是的。三角形内部检测到微弱但稳定的电磁场，频率极低，周期约十七分钟一次脉冲——与之前在r-77区域检测到的信号周期吻合。”
“能量来源？”
“未知。场源位于金属树根部下方，深度超过传感器探测极限。”
雅各走到三角形沟壑边缘。
沟壁垂直向下，深不见底——至少传感器探测不到底部。沟壁表面确实光滑如镜，甚至能映出他穿着臃肿防护服的模糊倒影。他蹲下，伸手想触摸沟壁材料。
“警告：表面温度零下150摄氏度。直接接触可能导致防护服外层材料脆化。”
他收手。零下150度？但周围空气是零上5度。这沟壁在主动制冷？还是材料本身就有极低的热导率？
沿着边缘走了几十米，他发现了第一个异常。
沟壁上有一个符号。
不是刻上去的，更像是材料本身在制造时就形成的纹路——一个圆圈，内部一个等边三角形，三角形中心有一个点。
“艾拉，记录这个符号。在数据库里搜索类似图案。”
“搜索中……无完全匹配。但近似图案出现在‘第七次文明延续计划’的原始提案文件中，作为项目徽标。”
第七次文明延续计划。正是“方舟号”所属的计划。
雅各继续走。
每隔大约一百米，沟壁上就有一个符号。有时是几何图形，有时是类似文字的笔画，有时是星图片段。四个符号时，艾拉的声音再次响起：
“指挥官，我接收到新的信号。”
“来自哪里？”
“金属树。低频电磁脉冲，但这次……包含信息。”
“解码。”
短暂的沉默。雅各能想象飞船里艾拉的核心处理器全速运转的画面。
“解码完成。信息内容为：『坐标已接收。守望者系统激活倒数：1173周期。。生态维持：失效。船员状态：静默。请求指令。』”
雅各愣住了。
“这是……‘方舟号’的自动应答？”
“不。信号源确定位于金属树。信息格式符合联盟深空信标标准，但加密方式……更古老，是‘方舟号’设计年代之前的技术。”
“所以这棵树是个信标。它在向谁发送信息？又在等待谁的指令？”
“根据信息内容推测：它在等待预设指令，以完成某种‘守望’任务。单位未知，但‘能源储备47’表明系统已运行极长时间。”
雅各看向三角形中央的金属树。那些缓慢旋转的晶体末端，此刻似乎同步闪烁了一下——极其微弱的光，但在灰蓝色背景下清晰可见。
“它发现我们了？”
“可能性很高。信号发送后，金属树根部检测到能量流动加剧。”
“尝试通讯。用同样的加密格式发送：『身份确认：联盟巡航舰‘地平线号’。请求数据交换。』”
“发送中……发送完毕。”
他们等待。
十秒。二十秒。三十秒。
就在雅各以为不会有回应时，金属树的所有晶体末端同时亮起。
不是闪烁，而是稳定的、柔和的蓝色光。
同时，雅各头盔里响起一个声音——不是艾拉经过扬声器处理的声音，而是直接传入通讯频道的、清晰的合成语音：