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凯特沉思片刻，最终点头：“好吧。但一旦情况不对，立刻撤退，不要恋战。”
四人跟着莎琳离开石村废墟。托马留下来组织村民转移和救治伤员。临走前，凯特给了托马一个信号发射器：“如果两天后我们没有回来，或者收到红色信号，立刻联系协会总部，请求紧急支援。”
森林深处，莎琳的移动轨迹很特殊。她不是走直线，而是沿着某种特定路线，避开了一些看似普通的区域。夜用“地脉感知”探测那些被避开的区域，发现地下埋有念力陷阱——是嵌合蚁布置的防御工事。
“它们在模仿人类的军事技术。”夜记录着数据，“陷阱的布置方式很系统，不是随机埋设。”
一小时后，他们来到一处山谷入口。谷口两侧的岩壁上，站着四只嵌合蚁哨兵。这些哨兵的形态更接近人类，但保留了昆虫特征：有的背后有透明翅膀，有的手臂是镰刀状，有的眼睛是复眼结构。它们看到莎琳，发出特定的嘶鸣声，然后让开道路。
“接待区……在里面。”莎琳说，“谈判官……在等。”
山谷内部被改造过。天然岩壁被打磨平整，搭建起了简易的棚屋结构——不是人类建筑，更像是用树脂、泥土和植物纤维黏合而成的巢穴。几十只嵌合蚁在谷内活动，大部分是工蚁形态，负责搬运食物或建筑材料。还有一些兵蚁在巡逻，纪律严明。
夜快速扫视环境。这个“接待区”大约两百米长，五十米宽，呈狭长形。只有一个入口，就是他们进来的谷口。岩壁陡峭，高度超过三十米，普通人类难以攀爬。是个完美的陷阱地形。
谷地中央，有一个稍大的棚屋。莎琳带他们走向那里。棚屋门口，站着一个特别的嵌合蚁。
他——或者说它——的外形几乎完全人类化，除了额头上的一对触角和深绿色的皮肤。穿着用兽皮简单缝制的衣物，手中拿着一根骨杖，杖头镶嵌着一颗发光的晶体。看到夜一行人，他微微躬身，动作优雅得不像怪物。
“欢迎，远道而来的客人。”声音温和，甚至带着某种磁性，“我是梅雷翁，女王麾下的第三师团长，负责……外交事务。”
智慧程度很高。夜立刻判断：这只嵌合蚁的智能水平接近甚至超过普通人类，而且掌握了语言艺术和社交礼仪。嵌合蚁的进化速度，已经不能用“生物”来形容，更像是一种……文明雏形。
“我是夜。”夜回应，“这些是我的同伴。我们想见女王。”
梅雷翁微笑——那笑容很自然，但细看会发现嘴角的肌肉控制还不够完美：“女王陛下正在孕育重要后代，不便见客。不过，如果你们愿意提供‘营养补给’的相关情报，我可以代为传达。”
“营养补给是指什么？”凯特问。
“食物，能量，生命精华。”梅雷翁说得很直接，“女王需要大量营养来孕育王。这片森林的资源已经接近枯竭，我们需要……扩大狩猎范围。”
他说得如此理所当然，仿佛人类和动物一样，只是食物链上的一环。
小杰忍不住开口：“你们不能这样做！人类不是食物！”
梅雷翁看向小杰，眼神中闪过一丝好奇：“为什么不是？你们捕猎动物，我们捕猎你们。弱肉强食，这是自然法则。”
“我们有智慧，有感情，有社会！”小杰握紧拳头。
“我们也有。”梅雷翁平静地说，“而且我们更高效。我们的社会没有内斗，没有浪费，所有个体都为女王的意志服务。相比你们人类的自相残杀，我们才是更先进的形态。”
这是嵌合蚁的生存逻辑：纯粹实用主义，以族群进化为最高目标，个体只