叶红鲤预警后的第十四个小时，异变开始了。
起初只是要塞外围空间的轻微扭曲——像夏日热浪蒸腾时视线中的景物波动，但发生在真空里，就显得格外诡异。
了望塔的哨兵最先发现异常，他调集所有观测仪器对准扭曲区域，屏幕上的数据像疯了一样跳动。
“空间曲率指数飙升……规则稳定度下降……检测到高浓度终焉能量聚集……”
警报还没拉响，扭曲就突然加剧了。
那感觉像是宇宙本身被撕开了一道伤口。
以要塞正前方三千公里处为原点，暗红色的光芒从虚无中渗透出来，起初只是零星几点，很快就汇聚成漩涡。
漩涡中央，光线开始弯曲、折叠、重组，勾勒出一个模糊的人形轮廓。
不是实体，不是物质，是纯粹的规则投影。
但它的压迫感，比任何实体都要恐怖。
“所有单位进入最高戒备!”
铁甲的吼声在通讯频道里炸响，尽管他自己心里也没底：
“防御阵列全功率启动!能量护盾最大输出!”
要塞表面亮起层层叠叠的能量屏障，虫族的生物护盾、矮人的符文阵列、光翼族的光能屏障、岩心族的地脉共鸣——所有还能工作的防御系统全部超载运行，在要塞外围构建出厚达十七层的复合护盾。
然而当那个轮廓完全成形时，所有人都意识到，这些护盾可能……毫无意义。
它大概有三米高，类人形态，但细节模糊得像隔着一层磨砂玻璃在看。
暗红色的光芒构成了它的“身体”，那些光芒并非静止，而是像熔岩一样缓慢流动，表面偶尔浮现出痛苦扭曲的面孔轮廓——那是被融合的意识在挣扎。
投影抬起了“手”。
没有声音，但所有人的意识里都响起了一个声音。
不，不是一个声音，是无数声音的叠合——苍老的、年轻的、男性的、女性的、理性的、疯狂的，全部混杂在一起，像一场没有指挥的混乱合唱。
每个音节都带着回音，仿佛有成千上万个人在同一时间说同一句话:
“吾名……饲主。”
话音落下的瞬间，要塞所有电子设备同时黑屏三秒。
不是故障，是某种规则层面的干扰强行切断了能量供应。
当屏幕重新亮起时，人们惊恐地发现，要塞内部的空间也开始出现细微的扭曲——墙壁在视觉上轻微弯曲，地板似乎在缓慢起伏。
它在展示力量。
不需要攻击，只是存在本身，就足以改写局部空间的规则。
“不必紧张。”
那叠合的声音再次响起，这次语气平和了一些，隐约能听出某个优雅的男声在主导：
“吾此行，非为杀戮。是为……交易。”
投影的“面部”位置，两点幽蓝色的光芒亮起，像眼睛一样扫过要塞。
“苏沉舟。”
苏沉舟站在指挥室的观测窗前，与那两点幽蓝光芒对视。
他没有说话，只是静静站着，背后虫翼上的暗红色纹路在投影的光芒下像活过来一样微微脉动。
“吾的提议如下。”
饲主的声音恢复了完全的平静，那叠合的回音也收敛了，只剩下卡尔斯特有的、学者般的优雅语调：
“第一，汝主动交出自身，成为容器。吾将停止对希望要塞的攻击，给予其他生命‘优先转生权’。”