戌时末，秋雨骤至。
豆大的雨点敲打在越国公府书房的金丝楠木窗棂上，噼啪作响。这座位于北京城西的府邸原是前朝某亲王的别业，张世杰晋封国公后，崇祯特旨赐予。府邸占地五十余亩，亭台楼阁一应俱全，但最核心的，是位于府邸最深处的这间书房。
书房外松内紧。明面上只有四名亲兵把守院门，暗地里，赵铁柱带着二十名“夜枭”精锐分散在庭院各处，弓弩上弦，眼神如鹰。今夜这场密议，关系太大，不容半点疏漏。
书房内烛火通明。
长条形的紫檀木会议桌旁，坐着六个人。
主位自然是张世杰。他换了常服，一袭玄色暗纹直裰，腰束玉带，神色凝重。左手边依次是镇北侯李定国、靖海侯刘文秀；右手边是皇家银行行长苏明玉、格物院院正宋应星。末座还有一人，五十来岁，面容清癯，身着四品文官服色——是新任吏部右侍郎徐光启之子徐骥，代表朝中务实派文官势力。
“人都到齐了。”张世杰开口，声音不高，但在雨声中格外清晰，“今夜所议之事，关乎大明百年国运。出此门，入此耳，不得外传。”
众人肃然。
李定国第一个开口：“公爷，草原的事，末将已按您吩咐，密令北庭都护府加强戒备。但末将以为，防不如疏。喀尔喀残部与卫拉特勾连，根源在于他们对清丈草场的恐惧。若朝廷能暂缓此事，或可安抚人心。”
“暂缓？”刘文秀摇头，“定国兄，清丈草场是推行编户齐民的基础。若不丈量、不划界、不登记，如何收税？如何管理？草原部落想来就来、想走就走，与从前何异？”
“可逼急了，他们会反！”
“那就打！”刘文秀眼神凌厉，“公爷在狼居胥山封禅时说过，恩威并施。我们给了恩——册封、互市、优待。如今他们若敢反，正是立威之时！”
两人都是军中宿将，说话直来直去。气氛一时有些僵。
张世杰摆摆手：“草原的事稍后再说。今夜先议根本——大明该如何走下去，才能长治久安？”
他环视众人：“自本王掌权以来，平流寇、收辽东、服朝鲜、定漠北，看似武功赫赫。但诸君心里都清楚，这些只是治标。若制度不立、国策不定、方向不明，今日的强盛，可能就是明日的祸根。”
书房里静下来，只有雨声和烛火噼啪。
苏明玉轻声道：“公爷所虑极是。臣执掌银行，最知钱粮流动。如今朝廷岁入，六成靠商税、海关、银行利钱。若还按祖制‘重农抑商’，不出十年，国库必亏空。此为一患。”
宋应星接着说：“格物院研制火龙机（蒸汽机），已初见成效。此物能抽水、能锻铁、能驱动机械，若推广开来，百工效率可增十倍。但工部、户部那些老臣，皆视之为‘奇技淫巧’，阻挠甚力。朝廷若不改‘重道轻器’之风，科技难兴，此二患。”
徐骥拱拱手：“下官在吏部，见惯了党争倾轧。东林虽倒，但清流思想未绝。官员考核仍以八股、道德文章为重，实干者反遭排挤。长此以往，朝中尽是无能之辈，此三患。”
三人说完，书房里气氛更沉重了。
李定国皱眉：“这些事……末将不懂。末将只知道，兵强马壮，江山就稳。如今新军三十万，火器精良，谁能撼动？”
“定国啊。”张世杰看着他，眼神复杂，“你可知道，汉武帝时，卫青霍去病北击匈奴，封狼居胥，何其威风？可武帝晚年，国库空虚，民不聊生，天下户口减半。为什么？因为武功太盛，而内政不修。”
他站起身，走到墙边悬挂的巨幅《大明寰宇全图》前。
地图上，大明的疆域已远超永乐极盛时期。东北至外兴安岭，北至贝加尔湖，西至哈密，西南收服云南土司，东南郑成功水师正开拓南洋。一个前所未有的庞大帝国，正在成形。
“