长路，也将西方那片被净化的死亡之海与无尽的秘密，暂时留在了身后。
队伍很快便进入了城东的戈壁区域。与死亡之海那令人绝望的死寂不同，这里的戈壁虽然荒凉，却蕴含着顽强的生机。偶尔能看到一丛丛耐旱的骆驼刺、红柳，甚至远远地，还能看到几只在沙丘上奔跑的沙狐。天空湛蓝高远，与记忆中那昏黄压抑的天幕形成了鲜明对比。
熟悉的酷热与风沙再次袭来，但这一次，心境已然不同。他们不再是孤军奋战、前途未卜的探索者，而是庞大队伍中的一员，有着明确的目标——回家。
旅途是枯燥而艰苦的。日复一日的跋涉，眼前仿佛永远是无尽的、起伏的土黄色地平线。白天的烈日能将人烤焦，夜晚的寒冷又仿佛能冻彻骨髓。水源需要按计划分配，食物也多是干硬耐存的馕饼与肉干。
但在这枯燥之中，也蕴含着人间烟火的温暖。
镖局的镖师们多是豪爽汉子，起初对柳明远这几个“搭便车”的、还带着个重病号的外来人有些好奇和疏离。但几日相处下来，郭大釜偶尔露一手修理器械的巧技，穆影那冷峻却精准的警戒意识，陆九娘在不经意间展现的高明医术（她曾用几根金针缓解了一名镖师突发的绞肠痧），都渐渐赢得了他们的尊重。尤其是柳明远，他气质儒雅，谈吐不凡，对刘老爷子执礼甚恭，对同伴关怀备至，偶尔与镖师们聊起天来，也能引经据典，言之有物，却毫无酸腐之气，让人如沐春风。
篝火旁，开始有人主动与他们分享水袋里的马奶酒，讲述丝路上的见闻与传说。柳明远也会在合适的时机，讲述一些中原的风土人情，或者太平茶舍教导蒙童的趣事，避开了所有关于西行核心秘密的部分，只展现出一个普通茶道传承者应有的见识与风范。
这一日傍晚，队伍在一处有矮山遮挡风沙的背风处扎营。
夕阳将天边的云彩染成绚丽的绯红与金橙，如同一匹巨大的、华丽的织锦铺陈在戈壁尽头。驼马被集中看管，帐篷陆续支起，篝火次第点燃，炊烟袅袅升起，驱散着夜间的寒意。
柳明远照例在给赵令渊渡入茶息后，坐在一块远离喧嚣的岩石上，静静看着这壮阔而平和的落日景象。星辰短杖被他横放于膝上，感受着戈壁夜晚特有的苍凉与宁静。
刘老爷子提着一个皮囊走过来，在他身边坐下，递过皮囊：“尝尝，地道的三勒浆，驱驱寒。”
柳明远道谢接过，饮了一小口，一股火辣辣的热线从喉咙直坠丹田，随即化作暖流散向四肢百骸。
“好酒。”他赞道。
刘老爷子看着天边的余晖，感慨道：“这西域的落日，看了几十年，还是觉得看不够。每一次，都好像能把人的魂儿也一起带走似的。”
柳明远默然点头，心有同感。
“柳贤侄，”刘老爷子转过头，目光深邃地看着他，“你们这一趟，不容易吧？”
柳明远心中微凛，面上却不动声色：“前辈何出此言？”
刘老爷子笑了笑，指了指他膝上的短杖，又指了指他本人：“老夫走南闯北几十年，见过的人比吃过的盐还多。你这根短杖，非金非木，隐有星辉，绝非凡物。你身上的气息，乍看平和，内里却渊深似海，隐有光华，与寻常茶道中人的温润截然不同，倒像是……经历过极大变故，勘破了什么，又承担了什么。还有赵先生那伤……绝非普通马贼或沙暴所能造成。”
他顿了顿，声音压低了些：“老夫并非要探听你们的秘密。只是想说，若有什么难处，或者路上遇到什么……不寻常的麻烦，尽管开口。河西镖局的镖旗，在这条路上，还有些分量。”
柳明远看着刘老爷子真诚而睿智的眼睛，心中涌起一股暖流。他知道，这位老江湖早已看出了许多端倪，却选择尊重而