兰澈执意同行：“我自幼习武，纵不济事，总能护你一二周全。”
苏砚青则主动请缨留守：“岭南蕉叶茶失窃，恐与鬼茶重现有关联，我于此间暗中查探，或有收获。”
临行前，一封匿名礼盒送至茶楼。
开启刹那，机括轻响，三枚蓝汪汪的细针疾射而出，直取赵令渊面门！
幸得一旁兰澈眼疾手快，流云袖挥出，内劲一吐，将毒针尽数卷落在地。
“茶路漫漫，黄泉为伴。”盒中锦缎上，八字杀气森然。
“好个下马威。”赵令渊捻起那锦缎，置于烛火上，看它顷刻化为灰烬，嘴角噙着一丝冷意，“且看最终，是谁送谁上路。”
二人装扮成寻常茶商夫妇，搭乘南下漕船，沿汴河入淮，再转道汉水。
沿途每至大码头泊岸，赵令渊必登岸，于茶肆酒坊中品评当地茶叶，与茶农商贩闲聊，实则多方探查鬼茶踪迹。
行至鄂州境内，忽闻岸上人声鼎沸，喧哗异常。
挤过去一看，竟是名满天下的书画学博士米芾，被一群愤怒的农人围在中间，推搡怒骂。
“这疯癫道人！毁我茶田！”
“快报官！抓他见官！”
只见米芾披头散发，赤着双足，衣衫沾满泥污，手持一支朱砂笔，正疯魔般在翠绿的茶叶上狂书一个个“鬼”字，状若癫狂。
见赵令渊挤入人群，他浑浊的目光忽有一瞬清明，愕然道：“子深？你……我怎会在此处？”
原来米芾月前偶遇一书画商人，得赠少许“提神醒脑、助益书画灵感”的新茶，饮用数次后，便时常精神恍惚，记忆错乱，行为失控。
赵令渊取来其剩余茶饼，指甲刮下少许粉末细察，又嗅又尝，面色一沉——正是那掺了曼陀罗粉与朱砂的鬼茶！
“赠茶者何等模样？”赵令渊急问。
米芾扶额努力回想：“似是个中年文士模样，言谈风雅……对了，他斟茶时，我瞥见其右手……有六指！”
线索愈发清晰。
赵令渊当机立断，留兰澈细心照料尚且虚弱的米芾，自己则雇了当地向导，马不停蹄，直赴竟陵凤凰山深处。
于险峻山道、幽深林莽间，他竟意外发现一处早已废弃的官茶作坊遗址，然灶台冰冷，工具却显新近使用过的痕迹！
日落西山，暮色四合。
他在一株极为古老、枝叶虬结的野生茶树下，撞见一个正在偷偷采摘极嫩叶芽的老茶农。
再三追问并许以银钱后，那茶农方颤声道：“是……是官府里的人逼我们种的……叫‘红心茶’！说是贡品，价高……可种这茶邪门啊！施肥要用特配的红土水，采茶人戴厚手套，就这样，碰久了手也烂……种这茶、采这茶的人，没一个能活过三年……”
所谓红心茶，竟是叶片天生带着朱砂般斑点的变异茶种。赵令渊猛然醒悟：有人假借官府之力，在这远离汴京的深山中，大规模培育鬼茶的原料！
是夜，月黑风高。
他凭借身手，悄然潜入竟陵县衙档案库。
一番搜寻，竟真从一堆故纸堆中翻出数卷元丰年间茶马司的密档残卷！
其上清晰记载，当年鬼茶（卷中称“神智茶”）实为枢密院暗中授意研制，本欲用于边军，作控心慑敌之术！然试验失败，饮者皆狂，方才紧急叫停掩埋。
更令人惊心的是，卷末一枚最新批注，墨迹尚显新鲜，言：“旧案虽败，其法可用。今上崇道，好金石异术，正可延用此道，以谋……”其后字迹被污损不清，唯“今上崇道，正可延用”八字，如惊雷炸响在赵令渊耳边。
他疾速抄录关键密要，正欲退出，窗外忽起喧哗，火光骤亮！
知县已带大批衙役弓手，将书库团团围住：“大胆狂徒！竟