柳明远在太平茶舍安顿下来后，心境日渐平和。抄书所得虽微薄，却也足够日常用度，偶尔还能攒下几文，寄回江南安慰双亲。他不再终日枯坐哀叹，有时帮陆九娘整理草药，有时听郭大釜讲些机关巧思，竟觉比死读圣贤书时，更多了几分对世情的体悟。
这日午后，他誊抄完一段《茶心溯源录》，只觉脖颈酸涩，便信步走出茶舍，沿着汴河漫行，想松散松散筋骨。
暮春时节，河畔垂柳如烟，暖风拂面，带着水汽与花香。走着走着，不觉离了繁华码头，转入一片略显僻静的河湾。此处多是一些画舫小舟停泊，丝竹管弦之声隐隐传来，间或夹杂着女子娇柔的唱曲声。
柳明远自知此地非读书人应久留之处，正欲转身离开，却听不远处一栋精巧的临水小楼前，传来一阵激烈的争吵声。
“陈官人！您前次的酒资尚未结清，今日怎的又带朋友来？妈妈说了，若再赊欠，念奴姑娘便不能出来见客了！”一个鸭母模样的妇人，堵在门口，语气又急又无奈。
被称作“陈官人”的是个身着锦缎长衫的年轻男子，面容倒算俊朗，只是眼袋浮肿，神色间带着一股挥之不去的酒色之气。他身后还跟着几个同样衣着光鲜的同伴，此刻面上都有些挂不住。
“聒噪！”陈官人脸色一沉，提高了声调，“爷们儿还会短了你这点银钱不成？不过是手头一时不便！快去叫念奴出来，莫要扫了我等雅兴！”
鸭母却不肯退让，只是赔笑拦着。双方正僵持不下，小楼内珠帘一响，走出一位素衣女子。
那女子约莫十七八岁年纪，未施脂粉，容颜清丽如出水芙蕖，眉宇间却锁着一缕轻愁，更添几分我见犹怜的风致。她怀中抱着一具琵琶，对着那陈官人盈盈一福，声音清冷如玉磬：“陈官人，非是念奴不肯相见，只是楼里有楼里的规矩。官人若手头不便，不如改日再来，念奴必当扫榻烹茶，以谢官人往日厚爱。”
这女子便是鸭母口中的“念奴”，姓苏，是这“听雨楼”里一位卖艺不卖身的清倌人，以一手精妙的琵琶和几分诗才，在汴京风月场中颇有些名气。
陈官人见苏念奴出来，语气稍缓，却仍带着几分无赖：“念奴，你我相识一场，何须如此见外？今日我带了几位好友，专程来听你一曲《霓裳》，你便通融一二……”
苏念奴垂下眼帘，长长的睫毛在白皙的脸颊上投下阴影，语气依旧平静却坚定：“官人见谅，规矩不可废。”
陈官人身后一个同伴似乎觉得失了面子，阴阳怪气道：“不过是个娼门女子，摆什么清高架子！陈兄，咱们走，汴京城里会弹琵琶的又不止她一个！”
这话一出，苏念奴身子微微一颤，抱紧琵琶的手指关节有些发白，却仍倔强地站着，没有反驳。
柳明远站在不远处，将这一切看在眼里。他见那陈官人衣着华贵，显然是富家子弟，却如此欺辱一个弱质女流，心中不由生出几分不平之气。又见苏念奴身处风尘，却能不卑不亢，维护自身那点微末的尊严，更是心生怜悯与敬佩。
他本是谨小慎微之人，此刻不知哪里来的勇气，竟走上前去，对着那陈官人拱了拱手，朗声道：“这位官人，既然楼有楼规，强人所难，非君子所为。”
陈官人正觉下不来台，见突然冒出个布衣寒士来多管闲事，顿时把一腔邪火撒了过去，斜眼打量着柳明远，嗤笑道：“你是何人？也配来管爷的闲事？瞧你这穷酸模样，怕是连这听雨楼的门槛都迈不进吧？”
他那几个同伴也跟着哄笑起来。
柳明远面皮一热，却并未退缩，深吸一口气道：“学生虽贫，却知‘礼义廉耻’四字。官人既读圣贤书，当知‘己所不欲，勿施于人’。”
“呵！好个牙尖嘴利的穷酸！”陈官人恼羞成怒，上前一步，似乎想动手。
就在这时，一个洪亮的声音如同炸雷般