这里汇聚着天南地北、寰宇四海的客商，高鼻深目、卷发浓须的阿拉伯香料商人，皮肤黝黑、牙齿雪白的昆仑奴，精明谨慎、礼数周全的新罗日本海商，与本地口音浓重的浙东商人高声讨价还价，交易着丝绸、瓷器、香料、茶叶乃至各种见所未见的奇珍异宝。
茶，在这里依然是硬通货，但形态已与中原市井冲泡的散茶大不相同，多被压制成结实紧密的茶砖、茶饼，便于长途海运，抵御风浪湿气。
在一家颇受海商欢迎、名为“望海楼”的嘈杂酒肆中，赵令渊凭窗而坐，看似独酌，实则凝神听得邻桌几位等待信风的的老海商酒过三巡后的醉语闲聊。
“……要说邪门！真他娘的邪门！还得是‘迷魂海’那一片儿！”一个满脸风霜如刀刻、手指关节粗大的老船主打着酒嗝，唾沫横飞，“老子跑了半辈子海，什么大风大浪没见过？就那鬼地方，罗盘针他娘的瞎转圈，好好晴天说变就变，乌云盖顶，邪风乱吹！前年要不是老子见机得快，立马转舵，差点就他娘的折在那儿！当时恍惚间，好像还听到雾里有女人在唱歌，又轻又飘，勾魂似的……现在想起来还脊梁骨发凉！”
“可不是嘛！”另一人显然也心有余悸，压低声音，神秘兮兮地，“听说最近折在那片儿的船，又多了好几条！都是满载丝绸瓷器或是上好茶叶的大船，连个求救的响箭都没放出来，就他妈没影了！活不见人，死不见尸！”
“都传言，是惹怒了海龙王，要不就是……”又一个声音加入，带着恐惧，“……被那帮天杀的‘潜蛟帮’盯上了！”
“嘘！噤声！老哥你不要命了！”旁边人急忙捂住他的嘴，紧张地四下张望，“潜蛟帮也是能在这大庭广众乱说的？听说他们来去如鬼魅，杀人不眨眼，专劫官船富商，水师都拿他们没辙，跟真正的海上阎王似的！”
“潜蛟帮……”赵令渊默默记下了这个令人谈之色变的名字，指尖无意识地在粗糙的木桌上划过。
另一边，苏砚青连日埋首故纸堆，终于有了惊人发现。
他顶着两个黑眼圈，却精神亢奋地冲到赵令渊暂居的官舍书房：“东家！快看！有重大发现！”
他哗啦一声铺开几卷账册，手指因激动微微颤抖，“你看这几批报备失踪的御茶！在出港报备的记录上，数量与宫中采办衙门的底单根本对不上！报备出港的数量，远超采办之数！几乎批批如此！”
“这意味着有人借着官方采办的虎皮，大肆夹带私茶出海？”兰澈抱臂立于门边，立刻反应过来，秀眉微蹙。
“正是此理！”苏砚青重重点头，又指着账册上一处极其细微、几乎与旧墨迹融为一体的涂改痕迹，“而且，这帮人做账手法极其老道阴险，几乎天衣无缝。若非我突发奇想，核对了市舶司留档、仓库出入记录以及户部存档副本三者细微差异，根本发现不了这狸猫换太子的勾当！这些多出来的巨额茶砖，去了哪里？是真在途中被劫，还是……根本就是借此渠道洗白，运往了不可告人之地？”
线索开始逐渐交织显现。官商勾结、夹带私货、海上神秘凶悍的“潜蛟帮”、诡异莫测的“迷魂海”……以及可能存在的，与深宫中那位林美人有关的、惑人心神的“奇茶”。
就在此时，一名市舶司小吏匆匆叩门而入，呈上一封密封的拜帖。
帖子材质考究，带着淡淡檀香，落款是明州港最大的海商之一，“永丰号”的东家沉万三。帖中言辞极尽谦卑恳切，言及久仰巡查使赵大人清名，特备薄宴，恳请赏光，为大人接风洗尘，并称“愚钝如草民，或有些许海上微末见闻，可供大人参详一二”。
“沉万三……”赵令渊指尖敲了敲拜帖，他清晰记得，在失踪船队的冗长名单上，就有“永丰号”名下两条载重量极大的海船