暮春时节的明州港，海风裹挟着浓重的咸腥气息与各路货物——香料、鱼获、桐油、茶叶——混杂的独特味道，吹拂着千帆林立、舳舻相接的繁忙码头。
力工号子声、商贾讨价声、船板碰撞声、外语吆喝声交织成一片，喧嚣鼎沸，这里是帝国海贸的咽喉要地，亦是财富、梦想与野心交织碰撞的巨大舞台。
赵令渊一袭青衫，负手立于市舶司官衙高高的望楼之上，凭栏远眺，将这片浩渺烟波与人间繁华尽收眼底。兰澈一身利落劲装，默立其侧，目光如电，警惕地扫视着下方纷杂人流中任何可能存在的异动；苏砚青则捧着刚刚到手的厚厚一叠市舶司条例卷宗，看得眉头紧锁，口中不时喃喃自语，推敲着其中条款。
三日前，他们一行低调抵达明州。
巡查使的仪仗并未大张旗鼓，以免打草惊蛇，只悄无声息地入驻了市舶司后院一处相对独立的官舍。
明州市舶使钱惟演，一个年约四旬、面色白净、眼神精明中带着几分圆滑的官员，接待时礼数周到备至，言辞谦恭得体，然而眉宇间总透着一股难以言喻的谨慎与刻意保持的距离感，仿佛早已料到他们的到来，且备好了一套说辞。
“钱大人，近来海上多事，茶船接连失踪，龙颜震怒，陛下甚为关切。”稍事寒暄后，赵令渊开门见山，将张怀民移交的案卷轻轻推过梨花木桌案，“听闻诸多遇袭船只，多是在驶往或离开明州港的航线上出的事？其间，明州港竟似浑然未觉？”
钱惟演闻言，立刻露出一副愁云惨雾、倍感压力的模样，叹了口气：“回禀巡查使大人，确是如此。下官自知失职，早已加派了巡海水师，日夜逡巡，更是严令加强了所有船只出入港的勘验记录。奈何海疆万里，波诡云谲，匪踪来去如风，实在防不胜防，心力交瘁啊。”
他摊开手，显得无奈又委屈，“那些贼人狡猾狠辣，似对海路洋流、船期乃至船上所载何物都了如指掌，动手又快又准又狠，从不留活口，现场除了一些随波逐流的破碎船板，几乎寻不到任何有价值的线索。”
他顿了顿，似无意又似有意地补充道，“尤其……尤其是那些装载精品御茶、或是与宫内采办事宜沾边的船只，似乎更易被盯上，屡屡遭劫。”
“哦？与宫中采办有关？”赵令渊端起手边的越窑青瓷茶盏，盏中是钱惟演特意准备的明州本地有名的“普陀佛茶”，茶汤清碧，香气却略显平淡单薄，“钱大人久驻明州，消息灵通，可知近来宫中具体是哪位贵人或是哪一处衙门，主要负责这东南海贸的采办事宜？”
钱惟演眼神几不可察地闪烁了一下，拿起自己的茶盏掩饰性地呷了一口，这才低声道：“这个……听闻多是宫内殿中省遣心腹太监直接办理，或是经由一些……背景深厚、手眼通天的皇商代为操持。其中具体明细牵涉宫禁，下官职位低微，实难知晓，亦不敢妄加探听。”一番话，将自己撇得干干净净，滴水不漏。
首次问询，并无太多实质进展。钱惟演的回答可谓官场范本，既表现出积极配合、忧心忡忡的姿态，又巧妙地推卸了所有可能的风险与责任。赵令渊深知，在此等积年的老吏口中，难问出真章，便不再多费唇舌，转而要求调阅近年来的所有茶贸出入港详细记录、税收账册以及所有报备失踪船只的档案卷宗。
接下来的两日，苏砚青便一头扎进了市舶司档案库那堆积如山、散发着陈旧墨味和潮气的卷宗里。他充分发挥其心思缜密、善于从庞杂数字和文书细节中寻找蛛丝马迹的特长，几乎是夜以继日地核对、演算、比对。
赵令渊则带着兰澈，换了寻常文士与随从的常服，每日混迹于码头扛包工人、茶市牙人、酒肆海客之中，看似闲庭信步，实则耳听八方，倾听各色人等的交谈抱怨，观察往来人等的行止动静。
明州港的繁华喧嚣与光怪陆离，远超汴京茶市。