晨光漫过端王府的琉璃瓦，将莲池染成一片金红。沈少卿捏着那半块龙纹佩，指尖能感受到玉石温润的质感，以及边缘处细密的刻痕——那是他从小摸到熟稔的纹路，却从未深究过含义。
苏安蹲在池边，正用树枝拨弄着漂浮的莲花灯，忽然抬头道：“沈叔叔，圣女最后那句话是什么意思？你娘捡的你……难道你不是沈家的人？”
沈少卿的心像是被树枝轻轻撩拨了一下，泛起细微的涟漪。他确实是沈家的养子，这事他从小就知道，只是养父母待他视如己出，他从未多想。可圣女那句没说完的话，像根细针，扎在心头隐隐作痛。
“别瞎猜。”他把玉佩塞回领口，盖住那抹冰凉的玉色，“先处理眼下的事。”
此时，李德全带着侍卫清理完现场，匆匆赶来：“沈大人，圣女身上搜出这个。”他递过一个巴掌大的木盒，雕花繁复，打开后里面铺着黑绒，放着半块玉佩，竟与沈少卿那块恰好能拼合！
两块玉佩合在一起，龙纹首尾相接，组成一幅完整的腾云图，龙爪下还藏着个极小的“九”字。
“这是……九皇子的玉佩？”沈少卿瞳孔微缩。先帝第九子的信物，怎么会在圣女身上？
李德全叹了口气：“老奴刚才审了几个俘虏，他们说，圣女临终前提过，九皇子当年被送走时，身上除了银锁，还有这块玉佩，是先帝亲手刻的。后来九皇子早夭，玉佩被莲教初代教主收着，说要等合适的人出现……”
“早夭？”苏安猛地抬头，手里的树枝“啪”地断成两截，“我娘说我爹还活着！她骗我？”
沈少卿拍了拍他的肩，示意他稍安勿躁，转而问李德全：“俘虏还说什么了？”
“他们说，莲教里一直流传着一个说法，”李德全压低声音，“当年九皇子并非早夭，而是被沈家抱走了。沈大人，您的养父母……”
后面的话不必说，沈少卿已然明白。他想起养父母临终前，拉着他的手反复说“好好活着，别查身世”，当时只当是老人怕他伤心，如今想来，竟是这般缘由。
原来他就是那个从未出现在宗谱上的先帝第九子。
这个认知像块巨石投入心湖，激起千层浪。他看向池心那两朵并蒂莲，忽然懂了先帝的用意——并蒂莲象征血脉相连，九处莲池对应九个儿子，无论当年有多少恩怨，终究是同根而生。
“沈叔叔……”苏安的声音带着哭腔，“那我娘呢？她真是圣女吗？她没骗我？”
沈少卿刚要开口，却见侍卫匆匆来报：“沈大人，皇宫方向火光冲天！”
两人心头一紧，策马赶往皇宫。远远便见御花园方向浓烟滚滚，隐约传来厮杀声。靠近了才发现，是几个漏网的莲教教徒，竟趁着禁军分散，烧了皇帝的寝殿！
“护驾！”沈少卿拔剑冲入火海，浓烟中看到皇帝正扶着廊柱咳嗽，龙袍下摆燃着火星。他冲过去用披风裹住皇帝，往殿外拖。
“别管朕！”皇帝推开他，指着内殿，“遗诏……遗诏还在龙椅暗格里！”
沈少卿心头一震，转身冲进内殿。火焰已经舔上横梁，木片噼啪作响。他摸到龙椅底部的暗格，刚取出紫檀木盒，一根燃烧的横梁轰然砸下，正压在他腿上！
剧痛传来，他死死把木盒护在怀里。
“沈爱卿！”皇帝在外嘶吼。
浓烟呛得他睁不开眼，恍惚间，他仿佛看到养父母站在火光外，笑着对他说“好好活着”。他猛地咬牙，用剑撑地，硬生生拖着伤腿爬了出去。
木盒递到皇帝手中时