夜色渐退，天边泛起青灰。马蹄踏在碎石路上，发出沉闷的响声。陈通骑在马上，手握缰绳，目光扫过前方狭窄的山谷口。两侧山岩陡立，只留一条窄道通行。
他摸了摸怀里的铜符，确认还在原处。昨夜出城时李震站在城门口说了三句话：带好文书，每日传信，遇事不降。他记得清楚，一个字都没忘。
护卫队长走在前头，手里牵着一匹驮着箱子的马。箱子里装着改良弓弩和备用箭矢，表面盖了一层皮货作掩护。两名随行弓手分散在队伍两翼，随时准备应对突发情况。
“快到黑石岭了。”一名护卫低声说。
陈通点头，没有回应。他知道这一段路最危险。往年商队常在这里遭劫，蛮族骑兵熟悉地形，来去如风。但他也记得李震给的路线图上标注了一个点——谷中有一片泥地，雨后难行，适合设伏。
他们刚进入谷口，天空飘下细雨。地面很快变得湿滑。陈通抬手示意停下，翻身下马。他走到队伍最后，检查了绑在信鸽笼上的油布是否扎紧。
就在这时，山坡上方传来一阵急促的马蹄声。
护卫队长立刻拔刀，喝令所有人靠边列阵。十几名蛮族骑兵从高处冲下，手持弯刀，嘴里喊着听不懂的话。领头一人举起长矛，直指陈通。
“是北狄部的旗号。”陈通低声对身边人说，“他们不是巡逻队，是冲我们来的。”
蛮骑分成两路，一路直扑中间，想截断队伍；另一路绕向后方，意图包围。箭矢飞来，一名护卫肩膀中箭，踉跄倒地。
“按计划行事！”陈通大喊。
护卫队长吹响短哨。藏在坡后的两名弓手立即点燃引火绳。片刻后，几处岩缝冒出浓烟，迅速弥漫开来，遮住了敌人的视线。
与此同时，四名精锐护卫从侧翼跃出，架起改良连弩。这种弩由工技营新造，一次可连发五箭，射程远，穿透力强。他们专挑马腿下手。
第一轮齐射，三匹战马当场倒地，哀鸣不止。后面的骑兵收势不及，撞在一起，乱作一团。有两人摔下马，挣扎着爬起时已被弩箭钉在地上。
蛮骑试图散开，但脚下泥土已被昨夜雨水泡软，又被使团提前洒水伪装成积水坑。几匹马陷入其中，动弹不得。骑兵慌忙跳下，却被埋伏的绊索钩倒。
一名蛮骑突破烟雾，挥刀扑向陈通。他来不及躲，本能地往后退了一步。一支破甲箭从侧面飞来，贯穿那人咽喉。他瞪大眼睛，倒在泥水中。
陈通喘了口气，抬头看向山坡。最后一只信鸽正振翅起飞，穿过灰云，向南而去。
“情报送出去了。”弓手跑过来报告。
“清点伤亡。”陈通抹掉脸上的雨水和血迹。
两名护卫受伤，一人手臂骨折，另一人腿部被划伤。没有死亡。武器损耗不大，弓弩还能用。马匹损失三匹，其余尚可继续前行。
“把重伤的兄弟扶上车。”陈通下令，“轻伤的轮流骑马。我们不能停。”
护卫队长走过来，指着前方。“再往前十里就是安全区，过了那片林子就能看到驿站。”
陈通摇头。“不绕路。按原定路线走。他们既然敢动手，说明铁木真已经知道我们要去。越快到达，越能掌握主动。”
“可刚才那些人只是小股部队，后面可能还有埋伏。”
“我知道。”陈通从腰囊夹层取出那份文书，确认封印完好。“正因为是试探，我们更不能退。退了，他们就觉得我们怕。”
他说完，翻身上马。队伍重新整列，缓缓向前推进。
雨越下越大。山路泥泞，行走艰难。陈通始终