烛火在铜鹤灯台上轻轻摇曳，李瑶送来的漆匣静静摆在御案一角，火漆尚未拆封。李震站在窗前，指尖抚过匣身一道细小裂痕，那是快马加急途中磕碰所致。他没有立刻开匣，而是转身取了茶盏，吹了吹浮叶，喝了一口凉透的茶。
天刚亮，内侍已候在殿外，捧着朝会名册低声禀报大臣到齐。李震放下茶盏，命人将漆匣带上金殿。
早朝钟声响起时，勤政殿内群臣列班而立。李震端坐龙椅，目光扫过两侧文武，抬手示意内侍宣读军情。纸页展开，玉门关外蛮族私运铁器、联络西域诸国之事一一道来，字字清晰，语速平稳，却让殿中气氛骤然绷紧。
话音落定，主战大臣当即出列。此人姓蒋，曾任边军统制，嗓门洪亮：“陛下！今我军平定内乱，士气正旺，正该挥师北上，趁其未备，一举荡平铁木真残部。若待其重整旗鼓，必成心腹大患！”
他言罢，又有几名武将附和，皆称兵锋所指，当以雷霆之势震慑四方，否则不足以显国威。
礼部尚书周衡缓步上前，声音不高，却字字沉稳：“诸位将军所言虽壮烈，然国本未固。连年征战，百姓疲敝，粮赋虽足，转运艰难。幽州以北多山道，大军深入，补给难继。一旦战事拖延，恐民怨滋生，重蹈前朝覆辙。”
工部侍郎也接口道：“去年修河堤、建义塾、发种牛，耗资甚巨。若再兴兵，户部恐难支撑三月军饷。”
两派争执不下，有人主张立即出兵，有人力谏休养生息。殿中议论纷纷，声浪渐高。
李震始终未语。良久，他起身离座，走向殿中沙盘。黄沙堆成山川走势，幽州、玉门、黑水河三地插着红旗，正是近日报出异动之处。他手指缓缓划过北方边境，又南下指向闽越方向。
“你们看，”他开口，“这些地方的人，都在等。”
群臣静了下来。
“等我们强，还是弱。”他继续说，“等我们是忙着打仗，还是忙着治民。他们不会主动挑起战端，但也不会错过机会。”
他回头看向侧方。赵德一直立于文官末列，此时被点名上前。
“依你之见，如何应对？”
赵德略一躬身：“回陛下，战与不战，不在敌势强弱，而在我能否掌控主动。眼下蛮族尚在暗处结盟，未敢轻举妄动，此乃天赐良机。”
他顿了顿，声音平稳却不容忽视：“可遣使赴闽越，许以互市通商之利，令其安心归附；对西域诸国，则以金帛为饵，邀其遣使来朝，既显我富庶，亦察其虚实。至于北境——”
他抬头直视李震：“严查铁禁，断其兵器来源。同时开仓放药，派医队巡诊边境村落。牧民缺医少药已久，若朝廷送去救命之物，自有部落愿为内应。分化其势，胜于强攻十倍。”
殿中一片寂静。
主战大臣皱眉：“如此行事，岂非示弱？”
赵德摇头：“非示弱，乃示智。刀藏于鞘，未必不出。但出则必中。”
李震盯着沙盘，许久未动。殿外传来更鼓声，已是辰时三刻。
终于，他转身面向群臣：“朕意已决。”
众人屏息。
“暂不起大军征伐。各边镇加强警戒，斥候每日巡查三百里内动静，不得遗漏一处烽燧。工部即刻赶制新式信号灯，沿边境要道设点，昼夜轮守。”
他语气沉稳，一字一句清晰传入耳中：“另，命户部调拨药材五百箱，由太医院选派医师三十人，组成巡诊队，前往幽州、玉门两地施药救人。对外宣称乃例行惠民之举，不提军情。”