机关鸟足爪松开的瞬间，竹筒坠入李瑶掌心。她抽出纸条，目光扫过那行字，立即起身走向主营帐。
“他来了。”她低声说。
李震坐在案后，手指搭在剑柄上，未曾抬头。他早已听见远处传来的蹄声——不是冲锋的轰鸣，而是缓慢、沉重，带着疲惫的节奏。那是败军之马的脚步。
“让李毅带人封住断牙岭三面出口。”李震开口，“留东谷一条路。”
传令兵领命而去。李瑶站在沙盘旁，指尖轻点赤牙部主营位置：“火势已蔓延至中军粮仓，追踪标记显示敌将四处奔逃，指挥系统瘫痪。铁木真若想活命，只能出营。”
李震终于抬眼：“我不是要他死，是要他低头。”
黎明前最暗的时刻，断牙岭外旷野上，李氏主力列阵以待。五千步卒持盾立定，弓手居后，骑兵分列两翼，炮车静默排列于中军前方。没有旗帜招展，没有战鼓擂动，唯有寒风卷过铁甲的轻响。
李毅率三十精锐悄然穿行雪地，借地形掩护抵达预定位置。他们不着重铠，只披灰袍，腰佩短刃，背负绳索与烟雾弹。任务明确：封锁退路，逼其内乱，但不得率先出手。
天边微亮时，东谷口终于出现人影。
先是几个零散士兵踉跄而出，衣甲残破，手中兵器拖在地上。随后是成群结队的溃兵，抱着伤者，牵着瘦马，脚步虚浮。再往后，一队亲卫簇拥着一人缓缓走出——那人披发跣足，肩甲断裂，腰间仍挂着弯刀，却未出鞘。
正是铁木真。
他抬头望向远处列阵的军队，双目布满血丝，脸上看不出愤怒或恐惧，只有一种被耗尽后的空茫。他知道，昨夜三堆烽火燃起后，赤牙部从内部点燃了中军大营，监军被杀，粮草焚毁，各部自相践踏。他试图集结残兵反扑，却被亲信拦住：“左贤王已降南人，右翼三部倒戈，我们……打不了了。”
现在，他站在这片雪原上，身后只剩不到两千人，多数带伤，马匹瘦骨嶙峋。
李震策马出列，身后未跟一人。他手中握着一面白幡，布面洗得发旧，边缘略有破损——那是苏婉早年在医疗营用过的标识，象征救治与停战。
他在百步之外停下。
两人隔空对视，许久无人开口。
终于，铁木真向前走了几步，声音沙哑：“你赢了。”
“你不是来谈输赢的。”李震道，“你是来问能不能活。”
铁木真闭了闭眼，喉头滚动了一下。
“我可以杀光你们。”李震语气平静，“也可以把你们赶进荒原，让风雪埋了你们的名字。但我没这么做。我给你们留了一条路。”
“什么路？”
“放下刀，就能活。十年免税，划地放牧，互市通商。但从此不能再劫掠村庄，不能再买卖奴隶。你们的孩子可以读书，你们的老人可以看病。但若有人违律，无论身份高低，一律按法处置。”
铁木真沉默良久：“我曾是可汗。”
“可汗死了。”李震说，“死在昨夜的大火里。你现在只是一个父亲，一个族长，想为剩下的人争一条生路。”
远处，一名年轻蛮兵突然怒吼一声，拔刀冲出人群，直扑李震。
李毅几乎在同一瞬跃出掩体。他脚尖点地，身形如箭射出，在那人挥刀前已近身侧，左手格腕卸力，右手擒颈锁喉，顺势一带将其摔在地上。刀脱手飞出，插进雪中。
李毅并未补击，而是单膝压住对方胸口，将他推到铁木真面前：“这是你的族人。他想死，你却想让他活。”
那青年挣扎着抬头，瞪着铁木真，眼中