火光映在沙盘边缘，李瑶指尖迅速拨动铜片机关，青铜匣内波纹图谱缓缓展开。她盯着三处红点——赤牙部主营、粮仓、马厩，皆有持续热源残留，却无骑兵集结迹象。
“不是溃逃。”她抬眼看向李震，“是烧自己的营。”
李震站在沙盘前未动，手指轻叩案角。炭盆里那半张被点燃的地图已化作灰烬，余温尚存。他只问一句：“信号布好了没有？”
帐外风雪稍歇，李毅掀帘而入，皮袍上结着冰碴，声音低稳：“北岸第三号哨点已激活，鹰哨可传三里。”
“发。”李震道，“三短声，按原定暗号。”
李毅点头退出。片刻后，远处山脊传来几声短促鹰鸣，划破寂静。那是机关鸟感应到信号后的回应，也是预设联络的开始。
两日过去，风雪再起。
校场上的骑兵已整队待命，李骁披甲立于旗杆下，目光频频望向北方。主营帐中，李瑶翻阅着最新密报，眉头微锁。
“系统捕捉到七次‘断粮’相关通话，五次提及‘东谷’。”她将纸条递向李震，“西部三部之间有加密传信，频率比往常高出三倍。”
李震接过纸条扫了一眼，没说话。
他知道，人在绝境中最怕的是没人接应。可也最怕有人太快伸手——那可能是诱饵，也可能是一把推他们进死地的力。
“再等等。”他说。
直到第三夜子时，李毅带回一枚插在雪桩上的狼骨令。令身刻痕深重，背面七字清晰可辨：“断牙岭东谷，子时见”。
李瑶立即调取地形图，指节点在一处狭窄山谷：“此处易守难攻，只容单人通行。对方若设伏，去的人走不出十步就会被围。”
李骁当即请命：“我去。”
李震摇头：“你一露面，就是决战。我们现在要的是话，不是战。”
帐内沉默片刻。最终，李震从袖中取出一只空匣，交到李毅手中。“带上它。里面装了录音铜片，能记下每一句话。你只说该说的，不做任何承诺。”
李毅接过匣子，藏入怀中，转身离去。
子时，断牙岭东谷。
雾气弥漫，寒风穿谷如刀。李毅独自前行，脚步沉稳。行至谷中，前方三人影自雾中浮现，为首者身形粗壮，脸上刻着一道旧疤，正是赤牙部左祭长阿古泰。
“南人来了。”阿古泰开口，声音沙哑，“你们主子不敢来？”
“我来就够了。”李毅站定，手按腰侧短刃，“你们烧了自己的营地，是想投诚，还是想引我们进去剿杀残部？”
阿古泰冷笑一声，从怀中掏出一块焦黑的谷穗：“这是今早最后一点存粮。铁木真许诺秋收补给，结果全给了狼脊部。我们族中老人饿死在帐中，孩子啃皮带充饥。你说，我们还能忠多久？”
李毅不动声色：“所以你们决定反？”
“不是决定。”阿古泰咬牙，“是活路断了。昨夜我杀了监军副将，砍了他的头挂在旗杆上。现在铁木真必派兵镇压，若无外援，三日内全族皆屠。”
他向前一步，直视李毅：“你们若愿出兵，我们就在军营放火、斩将、乱其阵脚。但有一个条件——胜后，北原之地，不得再分主奴。”
李毅沉默片刻，打开手中空匣，轻声道：“这话，我已经记下了。”
阿古泰一怔：“什么？”
“李氏不收奴。”李毅合上匣子，“只结盟。你们从内部搅乱主力，我们自外破之。胜后，划界共牧，互市通商，十年免税