但更怕闭嘴。百姓不会写奏折，可他们肚子会说话。臣在豫州亲眼见过一家五口饿死在灶台边，锅里煮着树皮。那时候我就想，若有一天能说话，绝不说虚的。”
皇帝没接话。
他起身，踱至窗前。窗外是御花园一角，几株梅树尚未开花，枝干嶙峋。他背对着李震，许久未语。
李震不动，也不催。
他知道，这一关不在言语，而在气度。皇帝要的不是承诺，而是判断——判断这个人是想夺权，还是真想做事。
“你在豫州，杀了多少人？”皇帝忽然问。
“该杀的，十七个。”李震答，“贪官三人，盐枭六人，乱民首领八人。皆经审讯定罪，公示三日，百姓无异议。”
“曹瑾说你结党营私，拉拢士族。”
“臣娶崔氏女，是为新政少些阻力；用赵德，是他懂旧制漏洞；收李毅，是他肯为百姓杀人，却不为自己捞好处。”李震声音未变，“臣不避亲，也不避嫌。只要能做事，谁可用，便用谁。”
皇帝转过身，目光如钉：“你不怕朕现在就杀了你？”
“怕。”李震点头，“可若因怕死就不说实话，那臣今日就不该进这道门。”
屋内再次陷入沉默。
皇帝走回案前，拿起那本户部抄报，轻轻放在另一叠奏折上。那一叠，全是弹劾李震的密奏，此刻却被压在了民生实录之下。
“你可知为何召你入京？”皇帝问。
“起初不知。”李震答，“现在明白了。陛下想亲眼看看，那个让百姓围车护账的都督，到底长什么样。”
皇帝嘴角微动，似笑非笑。
“你很狂。”
“臣只是实在。”
“朕若不给你五年，只给三年呢？”
“那臣就三年。”李震道，“饭要一口口吃，路要一步步走。时间短，事就难，但人不死，志不改。”
皇帝盯着他，良久，终于开口：“好。”
一个字，轻如落叶。
李震知道，这不是封赏，不是任命，甚至不是承诺。可他知道，这一声“好”，意味着皇帝心里那道门，裂开了一条缝。
他躬身，准备退下。
“等等。”皇帝叫住他，“你说需五年，朕给你五年。”
李震回头。
“但朕要亲眼看着。”皇帝目光沉沉，“每年春分，你来一趟京城，当面报账。朕不听虚词，只看数字。”
“臣遵旨。”
“退下吧。”
李震退出御书房，合上门扉。门外阳光刺眼，他眯了下眼，抬手遮了遮。
李瑶迎上来，低声问：“如何？”
他没说话，只点了点头。
李瑶松了口气，随即又问：“皇帝真信你了？”
“信不信不重要。”李震望着宫墙上方那一片灰蓝天，“重要的是，他愿意等。”
李骁从廊柱后走出，脸上绷着，显然等得焦躁。他张口欲问，李震抬手止住：“宫里有人盯着，少说话。”
三人沉默前行，穿过几道宫门。守卫目光扫过，未加阻拦。
快至宫门时，一名小太监匆匆追来，递上一只封泥完整的木匣：“李都督，陛下口谕，此物交由您亲自开启，不得假手他人。”
李震接过，匣子不重，四寸见方，无标记。
他没打开，只收入袖中。
出宫门，