石块裂开的瞬间，青灰纹路中泛出冷光，李瑶蹲在泥地上，指尖蹭过断面，颗粒细密，触手微涩。她未动声色，只将布囊里的黑砂取出，与石中纹路比对，纹理走向一致。她抬头对工头道：“这块石头，原地留着，谁也不许动。”随即起身，命人取来油布将裂石裹紧，亲自背回工棚。
夜未深，油灯昏黄。她摊开粗纸，以炭笔勾画盐池北坡至东渠的地势，标注出三处青灰石块出露的位置。笔尖顿住，她在角落写下：“色青而脆，断面反光，或为古籍所载‘赤金之母’。”写罢，吹熄灯焰，将图卷藏入袖中。
次日清晨，李震踏进工棚时，李瑶已候在案前。她将图推至他面前，言简意明：“此物若为铜矿，可铸币，可制器，足以立信于商。”李震凝视良久，手指划过标注点，问：“可采否？”“尚需试掘，但纹路集中，脉向清晰，非偶然埋藏。”他点头，收图入袖，“今日召集商户，议事堂见。”
县衙旧堂，十五名商户列坐两旁。盐商王掌柜、粮商陈三、铁匠赵五，皆是青牛县商路要角。李震立于堂中，未升主位，只站于阶前，开口便道：“盐田工分制已行一月，劳者得粮，怠者无获，人心稳，生产增。今日召诸位，是想将此法，推至商路。”
陈三端茶未饮，眉心微蹙。李震目光扫过，继续道：“商路之乱，不在货少，而在信失。今日米贵明日贱，今日盐真明日假，百姓无所依。我欲立商会，设三策：一设公秤台，由赵德监衡；二立货品榜，优劣公示；三建互保约，商户联保，欺客者众斥之。”
堂中静默。赵五低语：“若货品上榜，劣者岂不死路？”李震答：“劣者本不该存。商会不保奸商，只护信义。”王掌柜点头：“盐价公榜，百姓信了，我也省心。”陈三放下茶盏，杯底磕在“货品榜”草稿上，留下一圈深痕，却未言语。
李瑶此时展开矿图，置于案上：“若此矿可采，商会可铸‘青牛通宝’，以盐、粮、铁为本，交易有据，无需称重，不惧假币。”众人目光聚于图上青灰纹路，窃议渐起。赵五伸手摸图，问：“真能出铜？”“尚未掘，但纹路不似寻常石。”李瑶答。
李震环视众人：“信立于规，规成于共守。今日愿入会者，可立约。”随即命人抬出一筐新盐，置于堂前，“此盐出自五区轮作，工分实录，价由公榜。凡入会者，皆以此为信。”
他取来一张黄纸，提笔写下《青牛商会约法三章》：一不囤积居奇，二不以次充好，三不私断商路。写毕，贴于堂壁。他伸手沾墨，在第一条下按下右手食指。李瑶紧随其后，印下指印。王掌柜、赵五相继上前。一名布商犹豫片刻，也按了手印。
陈三立于原地，目光在黄纸与茶盏间来回。堂中目光渐聚于他。他终上前，蘸墨按印，动作略重，指印边缘微散。
印毕，李震命人将黄纸装框，悬于堂正中。李瑶取来登记簿，开始录名。山猫立于门外，忽低声对李骁道：“北坡昨夜有人影，往矿上去了。”李骁立于廊下，闻言只道：“盯住，别惊动。”
三日后，集市中央搭起一座木棚，上书“商会接待”四字。李震亲立棚前，挂出木牌：“凡守约者，可申入会。”棚内设案，放有盐、铁锅、粗布样品，皆标公价。
未至午时，两名布商自永安县而来，携十匹粗布为信物，求购铁锅三十口、盐百斤。李震查验布质，纹理均匀，无掺劣，点头道：“可试用三月。若守规，再纳为会员。”二人喜出望外，当场立下字据。
消息传开，邻县商户纷纷遣人探听。一名铁器商带样品前来，问：“若我改炉增产，商会可助销？”李瑶答：“产量增，质须稳，价须公，方可入名录。”对方沉吟，终应下。
傍晚收棚，