李骁倚在沟沿石上，刀柄抵住肋下，冷汗顺着额角滑落。他盯着新封的渗口，泥浆已不再翻涌，石堆压得结实。山猫蹲在一旁，正用布条缠他脚踝裂开的伤口。远处盐田方向扬起一阵尘土，几匹驮盐的驴子慢悠悠往北坡走，影子拉得细长。
李震踩着湿泥过来，靴底沾着草屑。他看了眼石堆，又看李骁脸色，说：“北沟交赵德带人看三日，你回棚歇着。”李骁摇头：“盐池今日扩第三区，我得盯着分流渠。”“你不在，渠照样流。”李震声音不高，却压住了话头，“伤的是你，不是天时地利。”他抬手示意山猫扶人，又对随行护卫道：“去盐田传话，调度改由王二与赵德共理，军令即刻生效。”
盐田边上，五片新挖的池子并列排开，浅深错落。李瑶站在最外一池旁，手里捏着半截炭笔，在纸上画格子。她抬头见李震走来，把纸递过去：“五区轮作，每班十二人，三班倒。今日试产，若成，月产可破三千斤。”李震接过看，纸上列着工分换算：晒盐一担，记五分；巡渠一圈，记一分；夜班额外加半分。底下一行小字：“盐产盈余可换铁矿采掘权”。
“铁矿的事还没定。”李震说。
“但得先让人知道，多劳能换重利。”李瑶声音平稳，“王二昨夜带人清完东渠，主动问能不能多排班。”
李震点头，把纸折好塞进袖中。他沿池边走，见盐工正用木耙推浓卤，动作生疏，节奏不一。一名老工蹲在池角，盯着水面发愣。李瑶跟上来：“他们习惯了张大户那套——日头落就收工，现粮现付。如今记分换物，有人觉得麻烦。”
“那就教。”李震站定，“识字班还能教算账，书院学生闲着也是闲着。”
当夜，盐田工棚点起油灯。七八个少年坐在条凳上，每人面前摊一张粗纸，纸上画着“一、二、三”。李瑶站在前方，举着一块木牌，上面刻着“五分换一斗米”。一名盐工举手：“我认得一、二，可这‘分’字咋写？”学生起身，在纸上慢慢描：“先一横，再一竖，底下加个‘刀’。”老工凑近看，手指跟着划，嘴里念：“工……分……记住了。”
三日后，李震亲自到场结算首月工分。台子搭在盐池中央空地，桌上摆着秤、米斗、布卷。王二捧着工簿念名：“张老七，晒盐二十八担，巡渠十九次，夜班五趟，共得工分一百四十三。”李震当众称出米粮，放入麻袋，又在簿上画勾。百姓围在外圈，有人踮脚看秤砣，有人低声算自家能得多少。一个妇人拉住李瑶袖子：“我家男人晒了二十担，能换布吗？”“能换。”李瑶翻开簿子，“二十分一尺粗布，四十分开刃铁铲。”妇人咧嘴笑了。
春雨连下两日，盐池积水泛白。苏婉踩着木板走到池边，蹲下伸手探水温，又抓了把池底泥看。她回身对李瑶说：“边上种些碱蓬草，根扎得深，能吸水固土。”李瑶记下，转头命人调二十人去育苗。午后，她站在高处看池群布局，忽然道：“浅池晒卤，深池结晶——雨水来了，先把卤水往深池赶。”她画了张图交给工头：“早班把浅池卤水推过闸，午前关渠；雨停后开闸补卤，轮着晒。”
七日后，天晴。新法试成，湿盐堆在烘房角落，矿洞余热顺着石道传来，盐粒干爽发亮。李瑶抓一把在手心搓了搓，对李震说：“日均出盐九百斤，再稳十日，就能破千。”李震盯着盐堆，没说话。他弯腰拾起一块黑石，表面粗糙，断口发青。李瑶接过看了看，塞进随身布囊。
集市上，粮价浮动。一名粮商站在盐铺前，对掌柜说：“外县盐价涨了两成，你们也该提。”掌柜摇头：“李老爷定的价，丰年不囤，灾年不涨。”“那我少供。”“行。”掌柜把账本推过去，“上月