组连夜裁剪。前胸护板用新皮，双层叠加，铆钉加固；肩臂与后背则用旧皮拼接，以麻绳串联，可活动却不散架。二十套皮甲完工时，天已微亮。每套甲上，皆在左肩烙下“李”字暗印，不显眼，却无法伪造。
装备发放那日，李骁亲自验看。他让每名护卫着甲试行，弯腰、疾跑、举棍冲刺。一人刚冲出三步，肩甲脱落，麻绳崩断。李骁皱眉，命人拆解重缀，绳结加至七道。
李瑶立于账房窗前，手中执笔，在新册上记录：“皮甲承重极限，约承四石坠力；木棍断裂点，多在铁箍衔接处，应力集中。”她翻过一页，绘出简图，标注“复合甲构想：铁片嵌皮，内衬软革，可减震防裂。”末尾批注：“待材料充裕，试制。”
李震巡视演武坪时，见李骁正纠正一名护卫的握棍姿势。那人手掌张开，五指分散，李骁一把扣住其手，强行并拢：“握紧，力从掌心出，不是从指缝漏。”
那人额头冒汗，重新握棍。李骁退后，下令：“劈——！”
木棍破风而下，砸入土中半寸。
训练至申时，众人收队。李骁命他们将木棍插于桩侧，整列报数。声音参差，却一次成行。
李震站在坪边，手中拿着李瑶刚送来的名单。他目光停在末尾——赵猛，铁匠赵武之弟，曾参与黑风寨械斗，工分中等，无违规记录。他未动声色，将名单递还李瑶。
“明日开始，加训阵法。”李震说。
“什么阵？”李骁问。
“三才阵。”李震道，“三人一组，攻守联动，错一位，全阵溃。”
李骁点头，转身走向铁匠铺。赵武正将最后一根木棍包上双层铁皮。李骁拿起一根，用力拗了拗，杆身微颤，却未裂。
“明天起，每根棍，都要经得起摔。”他说。
赵武应声，又往炉中添了把炭。
夜深，账房灯未熄。李瑶翻开装备册，将今日测试数据一一录入。她在“赵猛”姓名旁加注：“观察其队列间距，常偏左，避与李骁对视。训练时出力，但少言。”她合上册子，吹熄油灯。
月光斜照，映在晒场北侧的演武坪上。二十根木棍整齐插在桩列中，铁头朝天，皮甲叠放于旁，每套左肩的“李”字在夜色中若隐若现。
李骁独自站在坪中央，手中握着一根未上铁箍的木杆。他缓缓抬起，指向北方。杆尖微颤，像在试探风向。
远处，加工坊的牛还在拉磨，传动杆吱呀作响，粉如雪落。
他忽然将木杆猛力插入土中，深及半尺。
“明天，”他低声说，“开始合阵。”