李骁站在晒场边缘，望着加工坊门口排成长队的流民，手中竹片一张张递出，粮袋一袋袋称重。他忽然转身，朝李震走来，脚步比往日沉稳。李震正翻看李瑶刚送来的工分总录，头也未抬。
“若将来兵士也凭券领饷……”李骁站在他身侧，声音不高，却像石磨碾过粗谷，字字清晰。
李震合上账本，抬眼看他：“那就从现在开始。”
三日后，晒场中央立起一根木桩，顶端悬着半截断刀，刀身锈迹斑斑，是当初从流寇尸首旁拾来的。二十名男子列队而立，衣衫不整，却都挺直了腰背。他们是从三百流民与降兵中筛出的精壮，工分连续三日居前，无斗殴记录，也未在粮事上起争端。李瑶的台账摊在石桌上，每页都用朱笔圈出姓名，末尾一人旁多了一点，墨迹未干。
李震站上石台，身后是李骁与赵武。他未多言，只道：“护卫队，今日立。”
“不许欺民，听令行事，忠于李家。”三句话落下，无人应声，却都低头看着脚前的黄土。
李骁上前一步，手中提着一根包铁木棍，长约五尺，杆身粗如碗口。他将棍交到第一人手中，那人接过时手微颤。二十根木棍依次分发，铁头在日光下泛着暗灰，不算锋利，却足够沉重。
“两斤粮，半斤盐，按月发放。”李震补充，“若有违令，立即除名，工分清零。”
队伍中有人抬头，目光落在李骁脸上。一个满脸胡茬的汉子低声对身旁人道：“他才多大？凭啥管我们？”
话未落音，李骁已跃下石台，手中木棍一横，指向三人：“你，你，还有你——上前来。”
三人面面相觑，其中两人是降兵，曾在黑风寨打过群架。他们提棍上前，未等站定，李骁已动。
第一人横棍扫来，李骁侧身避过，左手压棍头，右腿扫其下盘，那人踉跄跌倒。第二人从侧方突袭，李骁转身迎击，木棍斜挑，击中其手腕，棍脱手飞出。第三人怒吼扑上，双臂合抱欲擒，李骁后撤半步，棍尾点地借力，腾身跃起，膝盖猛撞其胸口。那人闷哼一声，仰面倒地，半天未起。
全场寂静。李骁收棍立定，扫视众人：“谁还觉得，我管不了？”
无人再语。
李震点头，宣布：“演武坪，即日起划归护卫队专用。”他指向晒场北侧那片空地，原是堆放薯堆之处，如今已清扫干净，夯土压实。
当日午后，李骁便带人开始操练。他将二十人分为两组，一组练棍，一组练阵。棍法取自现代格斗与军体拳融合，简化为五式：劈、扫、挑、挡、撞。每式重复百遍，动作不准者加练。
赵武蹲在铁匠铺外，盯着一根刚包铁的木棍。他用锤轻敲铁箍，三道箍口皆紧实无缝。李骁走来，接过棍子，挥了两下，忽然皱眉。
“铁皮单层，受力易裂。”他将棍递回，“双层包，杆芯加麻筋，再浸桐油。”
赵武点头记下，转身进铺。炉火重燃，废铁重熔。流寇缴获的刀头、马钉、锁链，尽数投入坩埚。铁水泛红，浇入模具，铸成新箍。
皮革成了难题。寨中仅存两张新牛皮，是杀牛取肉所余，尚不够制十套皮甲。旧皮倒有几张，但磨损严重，多在肩背处破洞。
李震在账房召见王二。王二原是流民，识得邻村货郎，曾替寨中换过盐巴。李震取出两斤盐，包在油布中：“换两张旧皮，要厚实的，能裁甲面。”
王二领命而去。三日后带回两张褪色旧皮，一张来自马鞍，一张是商队遗弃的驮具。虽有裂痕，但中心部位尚完好。
赵武率铁匠