几天后，河南巡抚章焕心事重重地坐在青呢大轿里，轿子向着按院分司行去。
台州运来的番薯陆续抵达，他是去找总督赈灾的杜延霖商议番薯分配事宜的。
这本是例行公务，可自从那日抚衙二堂血溅五步、张显忠人头落地的场景烙在心头，每次去见这位年轻的杜金宪，章焕都会觉得后颈发凉。
轿子刚拐过街角，离按院分司的辕门尚有百步之遥，章焕便察觉到了异样。
透过微微掀起的轿帘缝隙望去，只见按院衙门前的空地及两侧街道上，黑压压一片，竟聚集了不下数百人！
人虽多，却诡异地没有多少喧哗。
一种沉重压抑的寂静笼罩着人群，只有低低的、压抑不住的啜泣声隐约可闻。
这些人大多是衣衫褴褛的平民百姓，男女老少皆有，面黄肌瘦，神情悲苦而麻木。
然而，那一双双深陷的眼窝里，却燃烧着一种期盼，齐刷刷地望着按院那两扇紧闭的朱漆大门。“怎么回事？从哪里聚集了这么多人？”章焕低声喝问轿旁的长随。
那长随小跑几步前去探看，片刻后气喘吁吁地回报道：
“回老爷，小的问了外围的人，听口音……像是从洛阳那边过来的！说是……说是来按院告状的！”“告状？告到按院来了？！”章焕闻言眼皮狂跳。
按院是什么地方？
这非同寻常地方有司，乃是朝廷风宪官员所在，能直达天听。
寻常民间词讼，自有县、府、按察使司层层受理。
若非涉及地方官府无法撼动的巨恶，或是有天大的冤情牵扯到地方官府本身，百姓绝无可能、也绝不敢聚众至此，直叩按院大门！
这阵仗，分明是被逼到了绝路，行此险着以求一线生机！
此乃“越级上诉”，法理难容，却更显案情之重，牵涉之深！
而若真是什么泼天冤案，他这河南巡抚也难逃“失察”之责！
章焕正惊疑不定，忽闻“咚！”的一声沉闷鼓响，如同重锤砸在心口！
他猛地掀开轿帘，向外望去。
只见一位白发苍苍、骨瘦如柴的老者，已然扑到堂鼓下，用尽全身气力，死命地捶击鼓面！此鼓，名为堂鼓，百姓称之为鸣冤鼓。
不过，设在县衙、府衙等普通官署前的堂鼓，用途相对宽泛。
百姓遇有紧急事务，均可击鼓求告，未必尽是鸣冤陈屈。
这就其实相当于按县衙、府衙的“门铃”，意思是“大人，我有事报案，请开堂审理”。
然而，按院门前的这面堂鼓，意义却截然不同。
按院乃风宪之地，职在监察百官、肃清吏治，直达天听。
因此，按院鼓声一响，往往意味着会有撼动官场的大案要爆发。
“咚！咚！咚！！”
鼓声一声紧似一声，沉重凄厉，震得人心胆俱颤。
那老者随着鼓声，仰天嘶喊，声泪俱下：
“青天一一杜青天一一在一一上一一啊！！！小民等有泼天冤枉一一求青天大老爷做主啊！！！”此时，街道上已经聚集了大量看热闹的百姓。
那老者每敲一下堂鼓，围观的百姓们就拍手叫一声好。
有本地的百姓冲着告状的那群洛阳百姓喊道：
“你们算是来对地方了，有啥冤屈尽管说！杜青天一定会给你们做主的！”
“就是！有杜青天在，天塌下来他也能顶着！就算告的是抚台大人，也不怕！”
这话清晰地飘进轿中，章焕闻言嘴角不由地抽了抽，脸色一阵青一阵白。
那老者敲了一通鼓后，按院衙门大门洞开，两名书吏在十几位衙役的簇拥下走了出来。
“门开了！”
“递状纸！快递状纸！杜青天会管的！”
围观的百姓们顿时拍手称好，群情激愤地鼓噪助威。