嘉靖三十六年春，杭州城。
西湖烟柳笼纱，苏堤桃李初绽。
杜延霖在数名亲随护卫及沈鲤、毛惇元、欧阳一敬等六位弟子簇拥下，于一个薄雾蒙蒙的清晨，乘官船沿运河直下，抵达这座东南形胜之地。
钱塘门外码头，浙江巡抚衙门、布政使司、按察使司及杭州府衙均派了属官前来迎接。
场面虽不失礼数，该有的仪仗、伞盖、回避牌一应俱全，却透着股公事公办的疏离与观望。绯袍青衿，济济一堂，目光大多落在杜延霖以及他身后那群同样年轻、眼神锐利的弟子身上，带着难以言喻的审视与揣测。
“下官浙江按察使司金事孙继呈，奉藩、臬二司及抚台钧命，恭迎杜学台大驾！”
为首一名身着五品服色的官员上前一步，躬身行礼。
杜延霖微微颔首，目光扫过众人：“有劳孙金事及诸位同僚。胡部堂军务控惚，杜某未能拜会，深以为憾。”
他口中的胡部堂，正是总督浙直军务的胡宗宪，此刻正坐镇台州前线，督师备倭。
因此杜延霖没能见到这位颇具争议的名臣，也没能见到他的故友徐文长，这让他颇感有些遗憾。孙继呈脸上堆起一丝分寸拿捏得恰到好处的憾色：“部堂为国宣劳，弹精竭虑，确难分身。不过来日方长，日后学台定有机会拜访。”
“按察使陈大人可在衙中？”杜延霖点了点头，话锋一转，直接问道。
孙继呈微微一怔，随即答道：“回学台，陈臬台正在衙中处理公务。已吩咐下官，待杜学台安顿妥当，请移步后堂一叙。”
简单的寒暄过后，队伍向位于城中的浙江按察使司衙门行去。
因为提学是按察使司的属官，因此并没有单独的署衙。作为按察副使兼提学，杜延霖的公廨便设在按察司衙署之内。
按察使司衙门，气象森严。
然而，当杜延霖一行踏入专为提学官划出的东跨院时，眼前的景象却让沈鲤等人眉头紧锁。庭院虽算宽敞，但廊柱漆色斑驳，窗棂纸多处破损，墙角杂草丛生，显是久未打理。
正厅内，桌椅蒙尘，书架空空，仅有的几件旧家具也透着一股霉味。
更过分的是，连个像样的书吏、衙役都未配备，整个院落冷冷清清，与衙门外那番“隆重”迎接形成刺眼对比。
“岂有此理！”欧阳一敬性子最烈，忍不住低喝一声，“这分明是下马威！故意怠慢先生！”毛惇元环视四周，沉声道：“先生，看来浙江官场，已视我等为眼中钉。此地虎狼环伺，步步荆棘。”杜延霖面色平静，仿佛眼前破败景象早在意料之中。
他走到一张积满灰尘的书案前，手指拂过桌面，留下一道清晰的痕迹。
“虎狼环伺？那便看看，谁是猎人，谁是猎物。”他声音不高，却带着一种不容置疑的决断：“沈鲤，你带人即刻清理厅堂，毛惇元，你负责清点库房卷宗，欧阳一敬，你带人去照磨所，索要历年学政档案、岁试案卷、生员名册！今日之内，我要看到！”
“是！”弟子们齐声应诺，立刻行动起来。破败的院落瞬间被清扫、搬运的声响填满。
杜延霖并未立刻参与清理，他整了整身上的绯色官袍，对侍立一旁的骆问礼道：
“备名帖，即刻去后堂，拜会陈臬台。”
按察使司衙门后堂，按察使陈洪默端坐于紫檀大案之后，案头堆着几份卷宗，他并未批阅，只是端着一盏青花盖碗，慢条斯理地拨弄着浮沫。
听闻通传，他眼皮微抬，淡淡道：
“请杜学台进来。”
杜延霖步入后堂，依礼作揖：“下官杜延霖，拜见陈臬台。”
陈洪默放下茶盏，脸上露出一丝程式化的笑容，抬手虚扶：
“杜学台免礼。一路辛苦。坐。”
待杜延霖在下首官帽椅上落座，陈洪默才慢悠悠开口：