竟被黜落至四等，险些丢了生员资格。
此事在府学中传为笑谈。
如今，听闻杜延霖以“躬行天下为公”为志，力主“唯才是举”，罗万化沉寂已久的心，如同被投入火星的干柴，骤然燃起一丝微弱的、却无比灼热的希望！
他只渴望一个真正公平的舞台，一个能让他凭胸中所学、腹内锦绣堂堂正正证明自己的机会！杜学台，会是那个能撕开绍兴府学这层厚重黑幕的人吗？
“少钦兄所言极是！杜提学铁面无私，重实务文章，正是我辈学子之幸！此番岁试，我必倾尽全力，以文章叩问提学之门！”
两人的对话虽轻，却如投入平静湖面的石子，在堂内激起了涟漪。
不少寒门学子闻之，眼中也燃起了希望之火。
是啊，杜延霖的名声，就是最大的保障！
他敢规劝天子，敢驳斥权贵，连严阁老都敢弹劾，岂会在乎绍兴府几个地方豪强的面子？若真能凭文章取士，那才是真正的公平！
但也有不同的声音响起。
一个与陆承恩交好的生员阴阳怪气地道：
“哼，文章？文章再好，也得有人识货。提学大人日理万机，哪有功夫细看每一份卷子？最后还不是要看提调官、阅卷官的“荐语’？再说了，规矩就是规矩，请托、拜谒，哪一样少得了？光会写文章，不懂人情世故，怕是连卷子都递不到提学大人案前！”
这话像一盆冷水，浇灭了一些人刚刚燃起的热情。
现实的阴影再次笼罩下来。
是啊，杜提学再刚正，他能亲自阅遍所有卷子吗？
地方官吏的层层把持，豪强势力的盘根错节，那密不透风的铁幕，岂是那么容易打破的？
府衙后堂，幽暗烛火下，亦是潜流汹涌。
绍兴知府王三淮正与山阴知县赵中行、会稽知县钱有礼密议。
桌上摊着按察司转来的杜延霖公文，以及那份附有绍兴府岁试舞弊疑点的摘录。
“这个杜延霖，真是新官上任三把火，第一把就烧到我们绍兴头上！”赵中行肥白的脸上满是愠怒：“重启巡考也就罢了，还把这陈年旧账翻出来！他什么意思？是要给我们下马威吗？”
钱有礼捻着山羊胡，忧心忡忡：
“府台，下官以为，杜提学此举，绝非虚张声势。他点名山阴、会稽，还附上疑点，限期自查，这是逼我们在这次岁试中表态啊！若敷衍了事，他亲临考场，必能看出端倪，届时……”
王三淮面沉似水，手指无意识地敲击着桌面。
他出身江西，与严党有些渊源，能在绍兴这富庶之地为官，少不了地方豪强的支持，尤其是陆家的“照拂”。
杜延霖的到来，打乱了他与地方士绅之间维持多年的“默契”。
“自查？怎么查？”王三淮冷哼一声，“查谁？查陆家？还是查我们自己？那些旧账，牵一发而动全身！姓杜的，这是要掀桌子！”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：
“不过，他杜延霖再硬，也是初来乍到。强龙不压地头蛇！他既要“躬行’，那我们就让他看看绍兴的“规矩’！传话下去，岁试照常准备，一切……按“老规矩’办！提调、阅卷人选，务必“可靠’。杜提学不是要看真才实学吗？那咱们就捧上最像样的“才学’，让他看个够！”
风起于青萍之末，山雨欲来风满楼。
整个绍兴府，从府衙深院到县学书斋，从世家朱门到寒门陋室，皆因杜延霖的到来而绷紧了心弦。有人惊惶不安，惧怕昔日隐秘一朝败露；
有人摩拳擦掌，渴盼于贵人座前一展峥嵘；
有人冷眼旁观，静待一场龙争虎斗的大戏；
更有如罗万化者，将满腹抱负与微渺希望，尽数系于那位即将到来的提学大人一身。
两日后，杜延霖车驾如期抵达绍兴府城。