擂鼓。
他将那份标注着“流沙层深七丈余至八丈”的真实图纸恭敬地递到海瑞面前：
“桩位图已与沉排受力图比对完毕，关键桩位已标识，这是最新的流沙层深度勘测结果，请县尊复核。”
海瑞接过图纸，就着昏黄的油灯，手指划过那些标注的深度数字，一丝不苟，每一个停顿都让黄秉烛的心提到嗓子眼，袖中的密信和布老虎仿佛两块烧红的炭。
片刻，海瑞放下图纸，声音嘶哑却带着一丝不易察觉的满意：
“嗯，桩位选得稳妥，流沙深度……处处标记清晰，七丈至八丈，与我们前次预估一致。这月牙堤成败，桩基是关键，半点马虎不得。”
他抬起头，看向黄秉烛，眼中是纯粹的、毫无保留的信任与托付：
“黄书吏，你经手的卷宗图纸，向来严谨。本官病着，杜水曹又刚从归德赶回，堤上桩基之事，你务必多费心，盯紧些。这数据……万不可有丝毫差错！”
“是！卑职明白！定当……定当竭尽全力，不负水曹与县尊所托！这数据……绝无差错！”黄秉烛声音发紧，几乎用尽全身力气才说出这句话。
海瑞话语中那份沉甸甸的信任，像鞭子一样狠狠抽打着他。
海瑞点点头，似乎并未察觉黄秉烛的异常，又剧烈咳嗽了几声，在衙役的搀扶下，一步一挪，艰难地回工棚休息去了。
看着海瑞佝偻、仿佛随时会被风吹倒的背影消失在门口，黄秉烛背靠着粗糙的门框，几乎虚脱。冷汗彻底浸透了后背，冰凉一片。
他缓缓从袖中抽出那份密信和那只小小的布老虎。
布老虎柔软的触感此刻却像针一样扎着他的掌心。
他低头看着密信上“汝之家小，亦在吾掌心”那行刺目的字，再看看桌上那份承载着万千性命和两位官员信任的真实图纸。
堤上，民夫的号子声穿透门缝，一声声“嘿哟！嘿哟！”，如同重锤，敲击着他灵魂深处最后的防线。他走到角落里散发着微温余烬的炭盆前，火光跳跃，将他惨白的脸映得忽明忽暗。
布老虎在手中攥得变形，那粗糙的布料、笨拙的针脚，承载着他此生最后一点温存的眷恋，是阿秀灯下的身影，是阿宝咯咯的笑声。
“秉烛……秉烛……”父亲临终的呼唤与赵文华的狞笑在耳边碰撞。
他猛地闭上眼，一滴滚烫的浊泪砸在冰冷的地面，迅速泅开，留下深色的印记。
再睁眼时，痛楚依旧刻骨铭心，深入骨髓，却多了几分尘埃落定、再无退路的惨然决绝。
他颤抖着，将那只小小的布老虎凑近炭火一一那熟悉的、带着奶香与阳光晒过布匹的味道瞬间被焦糊味替代。
布老虎化作一团焦黑的、扭曲的残骸，落入炭盆底部，与灰烬混为一体，再无痕迹。
紧接着，那封冰冷的密信被毫不犹豫地投入其中。
微弱的火苗“轰”地一声窜高，贪婪地吞噬着“减其一二丈深”、“保举出身”、“前程似锦”的冰冷字句，也吞噬了他和至亲之间最后一条可能的生路。
这盏祖辈期望他照亮河清海晏的“烛火”，竟要用自己的血肉至亲为柴薪！
“阿秀……阿宝……为夫……为父……对不起你们.……”
一声压抑到极致、几近碎裂的低喃逸出唇角，无人听见。
这把火，烧断了他的回头路，也焚尽了他为人夫、为人父的安宁岁月。
他扑向桌案，铺开信纸，深吸一口气，极力模仿着惶恐不安的笔触，手腕剧烈颤抖着落笔，伪造给赵文华的“投名状”：
“赵部堂钧鉴：
小人黄秉烛，惶恐叩首再拜。
部堂钧谕，字字如雷，震悚莫名！
小人感念部堂提携再造之恩，无时敢忘。家小性命，悬于部堂一念，小人更是肝肠寸断，日夜忧惧。兰阳桩基之事，关乎堤