，才被引入一间陈设尚显简单的侧厅。这里显然是为临时歇脚所用，虽然干净，但连个像样的插瓶都没有，只有两把硬木椅和一张方桌。
一盏冰冷的残茶被下人无声无息地放在钟老爷手边的方桌上。
他指尖拂过冰凉的瓷杯边缘，刺骨的凉意似乎能顺着指尖蔓延全身。
时间一点一滴过去，如同一把钝刀子在慢慢地割他的耐性。从红日当空，一直枯坐到窗外斜阳将朱红窗棱拖出长长的暗影。
那盏残茶，钟老爷一口未动，早已冷透，连热气都没有一丝了。
侧厅对着廊下的门被推开，沈嘉岁款步走了进来。
她鬓发丝毫不乱，脸上带着惯常那抹浅淡却令人捉摸不透的笑意，手中甚至还捻着一支含苞待放的野荷花，莹白的花苞沾着几点剔透的水珠。
空气里随之飘来一缕清冽的荷花香气，冲淡了方才弥漫的木材油漆气息。“劳烦钟老爷久候，实在事冗抽不开身。”
“县主贵人忙，”钟老爷猛地站起身，动作太大带得身下那张硬木椅向后划拉出刺耳的摩擦声。他拱手回礼，但那动作僵硬得如同提线木偶。
“老朽叨扰县主正事，本就惶恐。只是犬子入狱之事，阖家惶惶。老朽不得不冒昧而来，求县主垂示，小犬究竞所犯何条律法，竟至于顷刻被拿入地牢囚禁？小犬任新昌县丞多年，虽无卓著功勋，也算兢兢业业，克己奉公，从未有出格大错。”
他深吸一口气，目光锐利地刺向沈嘉岁，“今日县主骤然处置，非但犬子前途尽毁，我钟家数代积累的清誉亦将毁于一旦！敢问县主，可否赐告缘由，若小犬真有不当之处，老朽带回府去，定当严加管教，绝不宽贷！”
言辞恳切，威逼与哀恳并用，将钟家在地方的根基和清誉放在了明面上。
沈嘉岁将那支野荷花轻轻放在旁边的硬木方桌上。
抬眼看着钟老爷那双锐利中暗藏威逼的眼睛，脸上笑意纹丝不变，只是眼底深处沉淀的凉意重了几分。“钟老爷言重了。说到新昌政务与根基，钟家自然是中流砥柱，谁人不知，谁人不晓？县丞一职，执掌钱粮簿册，责任重大。钟老爷方才说钟进财兢兢业业多年，从不曾懈怠？”
她的话锋在这一刻顿住，唇角甚至弯起一个更明显的弧度，“那本县主只能说，钟老爷爱子之心拳拳，但怕是有些被这孝心遮蔽耳目了。”
不等钟老爷变色发作，沈嘉岁已气定神闲地接着道：“此番查抄逆贼钱家旧宅，牵扯出诸多不堪账目。县马职责在身，为核查县城库银流向，日夜整理近年账册明细，核对来往凭证。不料这一查之下，便查出了问题。”
“县库近三年账册上几笔数目极大的转运银两、兴修水利专款拨付，以及几次应对灾荒朝廷拨下的抚恤，其支取印章、核准回执皆是出自县丞钟进财之手。然而这笔钱，却经由几处空壳货栈商号在账面上几经周转，最终竞又流回到私人腰包。牵涉银钱数目之巨，令人咋舌。
这已不是简单的差池，而是胆大包天，藐视国法！桩桩件件，皆有账本勾连凭证为据。县马秉公办事，将钟进财缉拿归案严审，并非刻意为难，恰恰相反。县马此举，正是为保钟家世代清名。若真如钟老爷所言，确有误会在里面，查清审明，也好早日还钟进财一个清白。”
这一番话，句句在理，字字诛心。
钟老爷脸上的血色彻底褪尽，只有额角太阳穴附近的青筋在不受控制地“突突”急跳。
他当然知道儿子从中捞了多少赃款，本以为那只是整个庞大运作系统的一个小环节，钱家倒台后立刻就能切断线索。
谁想到燕回时动作如此之快、如此之狠！
更可怕的是，沈嘉岁这番话根本不是解释，而是结结实实的威胁。
什么“保钟家清名”，这是警告一如果钟家不识趣还妄图翻案，她不惜将这桩惊天贪墨