顿，五日一肉，工钱日结一钱，伤病抚恤俱全），物料采买精当周全，且其商号实力雄厚，信誉颇佳，故得中标。”
“现祥符段河工业已由周万贯承揽开工，流民闻此用工优渥，奔走相告。百姓趋之若鹜，不日即可募足壮丁。据臣等亲临堤岸勘察，堤上声震如雷，物料流转不歇，民夫精力弥满。以此窥之，祥符段或有望于夏汛前合龙……”
“……然，此法旷古未有，商贾逐利本性难测。臣等深知身肩千钧，必将夙夜匪懈，严加监管，以保此关乎百万生灵之堤防稳固无虞……”
密报最后，还附上了周万贯那份极其详细的工程预算表，尤其是关于民夫待遇的部分，用朱笔圈出，异常醒目。
嘉靖帝的目光在那“每日精米一升半，干饭三顿，五日一肉，工钱日结一钱”的字样上停留了许久，深不见底的眸子里，仿佛有极细微的涟漪荡开。
他将密报极轻地放下，身体深深陷回云床的锦垫之中，阖上了双眼。
黄锦屏息凝神，垂手肃立，不敢有丝毫打扰。
过了许久，嘉靖帝才缓缓睁开眼。
他的目光没有焦点，仿佛失神一般，越过满案奏章，越过跪伏的黄锦，茫然地投向庭院中那株在料峭春寒里顽强抽出嫩芽的古柏。
“黄锦。”声音依旧飘忽，却仿佛被窗外的风霜浸染过，带着一股迟暮般的苍凉。
“奴婢在。”黄锦急忙躬身，背脊弯得更低了些。
嘉靖帝空洞的目光依然胶着在窗外新芽上，仿佛在自言自语，又仿佛在对黄锦说，却更像是在艰难叩问着天地乾坤：
“河南……招了商贾，修了河堤，得了田地……民夫们……能吃上干饭，吃上肉了？”
他顿了顿，那浓重的、近乎懵懂孩童般的困惑更深了几分：
“河堤……真在筑了？朝廷……竟是没掏银子？”
黄锦闻言只觉得口干舌燥，心中对杜延霖更加钦佩：
“回万岁爷，河南方面传来的消息……确是凿凿如此。杜水曹此策……似乎是……以商贾之利，解河工之难，为百姓谋福祉。”
“以商贾之利，解河工之难，为百姓谋福祉……”嘉靖帝低声重复了一遍，嘴角微微牵动，似笑非笑，又似悲悯。
他沉默下去，精舍内又陷入足以令人窒息的沉寂。
“杜延霖……好手段。”
皇帝终于又开口了，他的声音很轻，却字字清晰，“以利驱利，化商贾之力为己用……更懂得……投朕之所好。”
他口中的“所好”，自然是指那四成淤田的归属。
嘉靖说着，忽然伸手，拿起那份被他朱砂圈点过的李若愚的弹章，手指轻轻拂过那刺目的朱色印记，眼神深邃如海。
“那些言官……”嘉靖帝目光缓缓扫向被他丢在御案角落、如同废纸般的那十几份弹章，声音平淡无波，却字字千钧：
“弹劾杜延霖“动摇国本’、“鬻卖国土’……哼，他们可有良策解河南困局？可有本事让朕的子民………吃上干饭、吃上肉？可有本事堵住那滔天的洪水？”
嘉嘉靖帝话锋一顿，语调骤然上扬，带着不容置疑的金石之音：
“黄锦，传旨！今后凡有弹劾河南河工“招标’之事、及弹劾杜延霖“献土媚上’的奏章，一律留中，不必再议！另外！”
他的目光落回那份署名李若愚的弹章上，声音毫无波澜：
“上此奏疏的李若愚，弹劾不实，空言误国，着贬为云南蒙自县知县。即刻赴任，不得有误！”“遵旨。”黄锦胸中大石落地，又为皇帝直接贬谪御史的行为暗暗心惊，连忙应道。
这道旨意，既压制了朝中对杜延霖和河南河工的非议，又以近乎流放的贬谪更明确向群臣表达了皇帝对此事的最终态度。
炉火噼啪，香烟缭绕。
嘉靖帝的目光，再次落回数十份弹劾