开封府，醉仙楼雅间。
厚重的梨花木门隔绝了楼下的喧闹，雅间内却弥漫着一种比烈酒更灼人的气氛。
窗外是开封城灰蒙蒙的暮色，檐角铁马在寒风中发出单调的撞击声。
砰！”一只肥厚的大手重重拍在紫檀桌面上，震得杯盘乱响，出手的正是开封府绸缎巨商，人称“周半城”的周万贯。
他一张富态的脸此刻激动得通红，两撇精心打理的山羊胡须随着粗重的呼吸急促地一翘一翘：“诸位！都看明白了吧？官府贴出来的榜文！杜水曹这法子……啧啧，章抚台四方大印一盖，倒真把一副死局给盘活了。祥符段，淤田肥厚，又近开封，三日后开标，老夫倒有几分兴致。”
他语气激动，但“祥符段”三个字咬得极清，目光如同探针，若有若无地扫过雅间内其他几位沉默的豪商巨贾，试探着他们的反应。
他对面，坐着的是粮商李运昌，人称“李粮王”。
李运昌手指捻着几粒花生米，慢悠悠地开口，声音不大却字字清晰：
“周老哥，稍安勿躁。榜文么，李某自然也看明白了，还特意请账房先生连夜推演了数遍。杜水曹这手笔，啧啧，是真有气魄啊。”
他一边说，手指一边在光滑的桌面上轻轻一划，像是在丈量无形的田亩：
“不过么，祥符段淤田虽好，可中牟段地势更高，淤田排水更佳，更适合耕种。李某做的是粮食营生，自然偏爱中牟些。”
他笑容温和，毫不掩饰对那片沃土的势在必得。
旁边做木材生意的赵德厚早已按捺不住，接口道，声音里带着压抑不住的亢奋：
“好田谁都想要！可这祥符段也好，中牟段也罢，万一河工不成，淤田不就泡汤了？不过…”他故意顿了顿，目光炯炯，直刺李运昌和周万贯：“不过，这物料专营权……赵某倒是挺感兴趣！”赵德厚的算盘很响：他不拿地，而是要通过专营权卡住木料命脉，这对他来说，才是真正的暴利。“赵兄说得轻巧！”一个冷静的声音响起，带着徽州口音。
说话的是专做贩盐生意的巨贾吴启明。他面沉似水，眼中却闪烁着精明的算计光芒：
“诸位雄心壮志，令人钦佩。可别忘了，河工是什么？是填不满的无底洞！是稍有不慎就血本无归的断头生意！他杜延霖把话说得漂亮，可流沙如沸，千古难题，堵不住口子，一切皆休！”
他环视众人，语气加重：
“若如此，我们投进去的银子，岂不是打了水漂？那契约再漂亮，顶个屁用？洪水一来，田没了，契约就是废纸一张！”
“吴掌柜此言差矣！”一个实力相对较弱的粮商忍不住插嘴，声音带着鼓动的意味：
“风险？做哪桩大买卖没风险？关键是，值不值！以往我们想买地，要打通多少关节？要受多少胥吏盘剥？最后拿到手的，还不一定是上好的淤田！现在呢？”
他提高了声调：
“现在契约在手，位置、亩数、价格写得明明白白！六成啊！那是多大一片膏腴之地？还有五年、十年的河道专营权！这是什么？这是躺着都能生钱的聚宝盆！只要河工成了，这就是铁打的江山！”他环视众人，声音带着煽动力：
“想想吧！以往我们花大钱去捐个虚衔，图什么？不就图个身份，图个安稳？现在好了，这契约，就是我们最大的护身符！四方大印啊！抚台、藩台、臬臬台、工部水司！谁敢轻易赖账？除非他杜延霖和章焕不要脑袋了！他们比我们更怕失败！这河工不成，他们第一个掉脑袋！他们比我们更想成功！所以，他们一定会死盯着河工之事！”
那粮商顿了顿，又继续道：
“而且，河工不成，投入的银子就会打水漂，谁敢不尽力？谁敢以次充好？我看，这招标修出的河堤，只怕比那些只摊派徭役、用土夯石块的官修堤坝，要坚固十倍不止！”