凳尽掩于浓阴之下。
沈之湄并云柳垫帕坐下歇息。
不一会儿，桂花树丛后传来清晰的话音。
“……这便是那书阁吗？怎么门上押了锁？程阁老不在这里吗？能去哪里呢？总不会早已离园了吧？你怎么打探的消息……沈之湄听出先头说话的姑娘乃永宁侯嫡长女侯婧，俩人不甚熟识，但也搭过几回话。
至于侯婧为何要寻程阁老，与她毫无干系，更无害于她，沈之湄预备效仿山石屏障后那位“君子”。
她示意云柳悄悄绕道楼阁另一侧走，转过弯却发现小径尽头拦了一道栅栏门。
前路不通，沈之湄只能任主仆俩的话源源涌入耳廓。那边厢，丫鬟忙不迭认错，又温言安抚：“姑娘您别急一一”侯婧怒冲冲抢话：“寻了三处均未见着人影，我怎能不急？筵席申时便散，目下已未时过半，眼见今儿又扑空。”丫鬟怯怯：“姑娘，反正您已结识程四姑娘，往后多一”侯婧仿佛焦躁得全听不进他人之言，再度截断丫鬟，犹自忿忿道：“甭跟我提程四！亏得我曲意逢迎，她却跟只木桩似的，不戳不动，我哄着她说话，她又偏装正经，这般脾性行径，当真招晦气，怪道临嫁前未婚夫横死，全是她克的！”
丫鬟慌道：“姑娘，这些话怎可说得！”
沈之湄之前在敞厅同程四姑娘打过照面，印象极好。虽寡言，但礼数周全，旁人跟她讲话，她皆姿态专注地倾听，并无一丝敷衍塞责。
至于“克夫”一说，沈之湄更嗤之以鼻。
她百天丧母，幼时时听碎嘴婆子嘀咕她"克母”，外祖母得知后狠狠整治了一番，从来没“克母克父”一说，母亲之所以离世，究至根本是因为母亲体弱，再者母亲那般爱她，怎忍世人以“克母"之名中伤她。是以，沈之湄从未因此自伤自厌。
“这又没旁人，有何说不得。再者说，你以为她们私底下不说吗？一个个的惯会装样罢了。”
冷哼一声，侯婧又道：“程四就算兄长乃当朝阁老又如何，如今她成了望门寡，呵望门寡，听说那未婚夫乃江南望族嫡裔，才学也很是不错，上科乡试位在前列，可怜呐，遇上程四，被克没了命，她顶着这般名声，也攀不上什么显亲，还不若绞了头发去做姑子，省得再祸害旁人。”沈之湄用力地掐着指尖，她忆起碎梦的一些片段。“她如今失了清白，顶着这般污遭名声，除了嫁那纨绔，还能如何？难不成绞了头发去做姑子？”
“……听说是那沈大姑娘早便与那人眉来眼去，有了首尾。她跟陈世子婚约虽未彻底落定，但想悔婚亦难，故想了这自污的法子，另去别枝。”“你说的是真的？那沈大姑娘竟是个水性风流的？”沈之湄深知流言蜚语可压垮一人脊梁和傲骨，她深一口气，当即跨步而出。沈之湄冲一脸错愕的侯婧弯了弯唇，笑意却不及眼底：“侯姑娘，我原本在桂树下歇息，本不欲听您高谈，但前头走不通，还请您莫要见怪。”侯婧面上乍青乍白，扯扯嘴。
沈之湄嗓音柔和，道：“只如今既已听见了，我也想跟您说句话。”“今儿程家敞开名园漪莲庄宴请我等，果品、茶饮、膳食无不经心，侍婢从人无不恭敬周到以待，这般盛情真意便换来侯姑娘的恶语诋毁？”“不敬主家，还肆意造谣抹黑，这便是你们永宁侯府的做客之道？”侯婧恼羞成怒，烧红满脸，眼神刀子似地扎向沈之湄：“你又算哪个牌面上的人，敢来说我！”
沈之湄端起一个春风拂面般的笑容，温声道：“侯姑娘觉得哪个牌面上的人够格，咱们一同请见。”
侯婧一口火气闷在胸口，程四乃程晋安亲妹，而今她正图程晋安妻位，那些逞一时口舌快的牢骚之语，怎敢置于人前？“既侯姑娘认为我所有理，那我便再多几句。"沈之湄慢声道，“先来给侯姑娘解惑，譬如侯姑娘嫌旁人不热络前，不妨先瞧瞧自己做派，人前笑语盈盈，背后非议毁谤，旁人岂能