加沉重了。刘巧娘心弦一动，问，“莫不是…在担心宋娘子？”可话刚说出口，她又笑着摇摇头，“若是为她，那你大可放宽心罢。”她压低声音，“这些日子，沈大人三番五次悄悄接你去照顾她，这般破例费心，你还看不透他的心意？”
刘巧娘眨眨眼，意味深长道，“人家堂堂一个巡按，都愿意放下身段为兰姨做讼师，你当他看着谁的面儿？瞎操心。”庄凝却缓缓吐出两个字，“未必。”
“这案子若真那么容易，又何须劳动按院大人亲临？“她顿了顿，“再者，若他当真欲以官威压人，又何必作这布衣讼师打扮？”刘巧娘一怔。
冯乐之就站在二人身后，闻言也凑上来。
“早先我在衙门里见着沈兄，便多嘴问了几句，这案子……"他神色凝重，摇头，“不好说。”
听罢，刘巧娘面上那点从容顷刻散了，指尖无意识绞紧帕子，喉间微微发干，气氛陡然沉重。
这厢话音刚落，只听惊堂木重重一拍，周遭霎时安静。曾县令清清嗓子，硬着头皮道：“本案……案情重大，卑职奉宪台谕令，今日代为录供质证，一应案卷将呈送三司审决！劳请巡按大人、金事大人见证。”说到后头，曾县令逐渐镇定下来，高声道：“带犯妇金兰，苦主牛三妹！话音落，两名皂隶自刑道将金兰押至公堂，手脚镣铐拖在地上，哗啦作响。而牛老太被人从另一边搀入，刚走到堂上便瘫跪下去，喉咙里挤出半声鸣咽：“青天老爷，我弟弟死得冤一一”
衙役将水火棍重重一顿，当即截断了牛老太的哭嚎。牛老太讪讪直起身子，不敢再闹，只悄悄偏头瞪了金兰一眼。而兰姨形容枯槁、眼神死寂，只垂眸望着石砖地面，恍似未闻。宋云谣隔帘望着堂下众人，指甲深深抵进掌心，呼吸沉重。人马到齐，曾县令朝沈不器与卫金事方向微一颔首，得二人默许后，方沉声开囗。
“苦主牛三妹，将案发始末细细禀来！”
牛老太被公堂上这森严气势唬得一缩，双手绞着衣角，眼神躲闪，声音也带了几分怯生生的哆嗦。
“青、青天大老爷在上……民妇……民妇要告那杀千刀的毒妇金氏！她、她杀了我那苦命的弟弟！”
她深吸一口气，仿佛在努力回忆，带着刻意压制的颤音。“三年前，我记着那天是八月初二，白日我还去过牛家，没见着我弟弟二东，就见着了金氏歪在榻上偷懒，正晌午的时辰，灶上一点火气都没有！”“我问她二东去哪儿了，她还同我说嘴，说他拿了银子出去潇洒，骂我多管闲事！我说不过她，便气冲冲走了，再没管她！我估摸着，金氏当时便生了恶胆，包藏祸心！”
“那天夜里，我被二东家的邻居喊醒，才知……二东没了！”牛老太的语速逐渐加快，细节也变得清晰，话中多了些冰冷的指责。“金氏平日里就是个满身横肉的，家里还是做屠宰户的出身，谁力气也不如她大！
“二东那日又喝醉了，她定是趁我弟弟醉得不省人事时动的手！那屋里屋外我都瞧见了，没半点打斗的痕迹，桌椅都是齐整的。”“只有……只有我弟弟倒在院墙边，后脑勺…磕在挂肉的铁钩上……流了一地的红红白白的…”
说到这，牛老太的声音因恐惧和恨意而绷紧，但强忍着没有哭嚎，而是更尖锐的语调强调：
“大人明鉴，那铁钩平日都是挂在房檐下的，若非有人从后用力推操，或是搬动身体刻意为之，怎会恰巧就撞得那么正、那么深？这岂是失足意外？分明就是谋害！”
话音方落，围观百姓中传来倒吸凉气声，牛老太生出底气，之前的紧张被彻底的愤恨取代，声音陡然拔高，指向金兰。“不是她？还能有谁？”
“当时就只有她在家！杀了人，她倒好，收拾细软跑得无影无踪，还弄出个投河自尽的假象！若不是心虚，何必如此作态？！”她脖颈猛地一转，眼梢吊起，阴恻恻盯着金兰。