招手，“榄儿，过来。”太子应了一声，缓步走来，站在她身边。
皇后又唤过言怀序，让他们一左一右地站定，随后伸手握住他们的手掌，将两只小手并在一起，轻轻合拢。
“你们两个年纪虽差些，却也是这世上除了父母兄弟以外最亲的人了，“她语气温和，“将来无论遇到什么事，都要彼此照应，互相扶持，明白了吗？太子点头应下，“儿臣都听母亲的。”
言怀序虽不懂这意味着什么，也跟在太子后面点头，学着他的口吻说：“我都听姨母的。”
皇后望着太子，温声道：“淡儿年长几岁，记得要让着弟弟些。”又低头看了看只有太子肩膀高的言怀序，“怀序也要用心读书，将来才能辅佐太子哥哥，做他最可靠的左膀右臂。”许从筠在一旁听着，笑道：“怀序才多大，保不准以后是个不成器的，娘娘这话未免想得太远了些。”
皇后却道：“我就觉得怀序资质极好。孩子长得快，转眼间，就能顶天立地了。”
帘影轻晃，金盏映着灯火。
皇后的神情有些恍惚，又问了一遍：“你说，你叫什么名字？”“小人任九思，"任九思放慢了语速，“是'君子有九思'的九思。”高座上的皇帝正闲闲转着手中杯盏，听到这话，动作一顿，随即将杯盏搁下，神色倏然一沉，眼底的倦意也随之敛去。“任九思？“他缓缓重复了一遍，语气里添了几分冷意，“你先前，不是宜宁公主府上的人吗？”
任九思躬身答道：“回陛下，公主殿下知小人略通琴艺，数月前特命小人赴张府，为张夫人指点琴技，只为今日寿宴之上献上一曲，博娘娘一笑。”皇帝闻言偏了偏头，目光投向皇后。
皇后问：“先生今日是要与韫知合奏吗？”任九思回：“张夫人抚琴，小人相和而歌。”皇后轻轻点头，微笑道：“正好，我也许久没有听过韫知的琴声了。”任九思接道：“小人适才将琴置于侧殿，此刻便去取来。”皇后颔首，“去吧。”
殿内，丝竹声缓缓响起，一群舞姬踏着拍子翩然而入，金铃细响如碎玉洒落，映着灯火流转，宛如云中仙影。
皇帝斜倚在座，指尖缓缓摩挲着杯沿，听了一会儿，忽然似有感而发般笑了笑，“年年唱的都是那些老调，舞也还是那几套旧把式。人是换了，可一张张脸看过去，倒像是一个模子刻出来的。看来看去，也就那回事。”皇后神情淡然，坐姿端正，仿佛未将那话听入耳中，只静静望着台下歌舞，一语不发。
皇帝微侧了身，语气含了几分讽意，“这些年你总说身子不好，连年末祭天大典都称病避而不出，今日怎么舍得出来了？”皇后闻言起身行了个大礼，“臣妾抱恙多时，未能侍奉御前，望陛下恕罪。”
“联……倒也不是这个意思。”
皇帝似是想缓一缓方才话里的锐气，伸手想要扶皇后起来，却被不动声色地避开。
皇帝不悦道："皇后这是在怪朕？”
“臣妾从未怪过陛下。只是臣妾病势缠绵，这些年宫中诸务，难以周全。主理六宫之责未尽，侍奉圣上亦多有疏漏，说来实在惭愧。”这番话说得恭顺得体，却带着几分锋利的疏离。皇帝原本还要再说几句宽慰的话，可见皇后似乎并不愿意给自己一个好脸色，索性重新扶起酒杯，低头饮了一口。
漫长的沉默，落进了酒里。
鼓点渐缓，丝竹收音，众舞姬依次退下。
殿侧帷幕微动。
任九思抱琴而入，步履从容。
他行至殿中央的琴案前，俯身施礼，“陛下，娘娘，琴已经取来了。”“韫知。”
皇后看向姚韫知，微微一笑。
姚韫知起身，走到任九思跟前，双手将琴接过，小心翼翼放在琴桌上。她低声道："臣妾献丑了。”
话音刚落，殿外忽传来一阵凌乱的脚步声。姚韫知回过头，却见宜宁公主身披