嘉靖四十年十二月十八日上午，在通往湖北的官道上，有两匹马正在疾行，马上两人已经行了两天，晚上只在驿站休息二个多时辰，浑身的尘土，满眼的疲惫，但仍然不断地催着马。这两人即是海瑞和凌霄汉。
“还有多长时间能到勋阳府？”海瑞在马上问。
“差不多一天半吧！大老爷，咱们从淳安出来已经两天了，这么着急，不会是去勋阳府救火吧？”凌霄汉笑道。
“还真是去救火！”
“不会吧？”凌霄汉满脸的惊讶。
两天前，在淳安县县衙，海瑞刚吃过早饭，忽有衙役来报，说有一人要急见海大人。话刚说完，那人已经迈步进来了，正是张居正。海瑞让衙役退下，只见一贯儒雅潇洒的张居正满身的灰尘，似是赶了长路。忙递过去一条毛巾，“张大人这是从哪来，一脸风尘，找我有什么事吗？”
张居正接过来毛巾简单擦了两把脸，放在一边，冲到桌前，端起一杯茶水，也不管凉热，咕嘟咕嘟喝了个底朝天，喘了口气才说。“徐阁老让你马上赶到湖北勋阳府竹溪县江家村。你先让随从马上准备换洗的衣物和路上的饮食，我再跟你简略地说一说。”
海瑞忙让凌霄汉去安排，并遣散四周衙役等杂人，张居正这才说了事情的经过：
半个多月前，也就是十一月二十五日夜，嘉靖帝所住的永寿宫忽然发生了大火，将偌大的宫殿烧了个干干净净，至于起火的原因却不清楚，皇上也不想去追究，好在没有人伤亡。第二天，众大臣都来到永寿宫问安，喜靖安抚众人后，独留下了严嵩和徐阶二人。
嘉靖对两人道：“永寿宫已经烧了，朕去哪里住合适呢？你们俩有什么意见，严嵩，你先说？”
严嵩跪在地上，头发胡子早已雪白，但气色仍好。听到嘉靖寻问，忙思考着：皇上这么问，自然是不想回宫。自从十几年前在宫中发生了宫女谋杀皇上的大案，险些要了皇上的命，以至于身体大损。这在皇上的心里形成了巨大的阴影，从那以后就再也没有回过宫。所以得另选一个地方。重修永寿宫得几年的时间，去哪里为好呢？忽然想起，在离此不远的南宫是个不错的选择，面积、格局、环境都是极上等，略想了想奏道：“回皇上，老臣的意见，不如去南宫比较合适。”
此言一出，嘉靖和徐阶的心都猛跳了几下。嘉靖心道：“确实是老了，竟然出了这么个馊主意！”那南宫可是不祥之地，想当年明英宗朱祁镇被蒙古也先放回来，被景帝关在南宫，简直成了皇帝牢狱的代名词。从那以后，南宫再也没有皇帝愿意去了，严嵩出这个主意不是老迈昏庸，就是居心不良，嘉靖感觉更接近前者，却不动声色，转头望向徐阶，“你的意见呢？”
徐阶的心也在狂跳，因为严嵩的奏对让徐阶看到了一个希望，一个让严党倒台的希望。这时已想好了一个方案：“回皇上，依臣看，可以暂住西苑，如今正在修建三大殿，材料应该是比较齐备的，可以先用来立即重修永寿宫，臣估计在三个月左右应该能重建完成！”
严嵩心中大怒，徐阶竟然又不附和自己，还提了另一个方案，这是要跟自己摊牌了！不由得冷笑一声：“徐阁老所言差矣，三大殿与永寿宫的规模可不一样，光是永寿宫的高度就比三大殿高出一大截，边角杂木可以充用，难道主梁也能充用吗？明年三月三上巳节，皇上要举行大典，若还在永寿宫这举行，没有重修完成，影响了大典的祭祀，这责任难道你徐阶能担得起吗？身为次辅，不想老成谋国之举，却异想天开，不为皇上着想，你居心何在？”
“严阁老似乎已经忘记了，在京城西门还有个神木厂吧？”徐阶微笑道。
“嘿嘿，我早料到你会提到神木厂，小儿掌管工部，自然对神木厂的材料了若指掌，永寿宫失火，老臣也想到要重修，所以已问过小儿，重修永寿宫最难的在于四根梁柱，