嘉靖三十八年八月份的一天傍晚，天色渐黑。海瑞正在书房翻阅日常文书，忽然堂前鼓声大响，有人报案。夜间报案一般都是大案要案，寻常小事轻易不敢打扰县衙的众位老爷和衙役。海瑞穿了官服来到大堂，两班衙役已经列队站好。
只见十多个百姓押着一人，这人双手被绑，跪在地上。看被绑之人身着打扮很华贵，丝绸的衣服，绵缎的鞋，眉清目秀，斯文儒雅，一副公子哥的模样，不像是个犯罪之人。此时头发散乱，满面淤青，尽是拳打脚踢的伤痕，再看那十几个告状的百姓，衣色杂乱，有农民，有市贩，各色人等不一。
“为何事告状！”海瑞问道。
几个人大声地抢着说： “大老爷，这个人通倭，被我们给抓了个正着。”跪着的那个公子立即大声地喊着：“大老爷，小民冤枉啊，冤枉！”
通倭可是大罪！ 海瑞不敢怠慢，“你们谁能说一下，究竟是怎么回事？”
一个青壮男子上前一步说道：“大老爷，小的吴万有，是商铺的账房，今天下午从永定河上运货运来，跟我一起的还有这几个伙计。当到了城西河边的时候，我在船头上站着，无意之中发现在岸边有两个人在说话。其中一个竟是倭寇。我急忙大喊：有贼！几个伙计也看到了，我们一起喊着抓贼，然后急忙将船靠岸。这时岸旁路上行人也听到声音，冲了过来一起抓贼。
那个倭寇听到喊声，转身就跑，等我们上了岸，那倭寇已经钻到了旁边的树林中早已不见踪影，我们立即冲入树林中寻找，可是在树林中搜查一遍，却没找到，追出树林时看几个农民，他们都说没看见有人从树林中跑出来。看来那倭寇多半是跳河逃了。
不过另一个跟私通倭寇的人没跑多远被我们给抓了个正着。就是这个人！我们几个还有帮忙的百姓一起把他捆上，押到县衙。在他们说话的现场，我们还发现了这两样东西。请大老爷观瞧。”说着有个伙计将两样物品放在书吏的桌子上。
书吏呈给海瑞，只见是一把倭刀，一把扇子。海瑞抽出倭刀，寒气逼人，非常锋利，雕工精细，刀鞘上镶有金边，刀把的护口上还镶着一块红宝石。作为一个外行，海瑞也知道这是一把好刀。再看那扇子，只是一把普通的折扇，打开后也很普通，上面只提了一首诗：
无题
金刀铁马拜将台，
乡衣外罩亮银铠。
卫国戍边封侯梦，
已是不惑鬓先白。
空怀报国凌云志，
虚度春秋独徘徊。
可叹当年汉李广，
攻城掠地阴山外。
落款是杨起元。除此之外再没有什么字了。
“你们凭什么肯定是倭寇呢？”海瑞问。
“大老爷，我在船上看的清清楚楚，那个人背对着我们，但从后面看，那人梳着日本丸子头和发髻，背着一把倭刀，就是这把刀。听到有人喊抓贼就钻进了树林，从河里跑了。”
海瑞问其余的几个人，说的和吴万有基本一致。这才问那个跪着的人：“你叫什么名字？”
“小人杨起元。”
“杨起元？这么说，这把扇子是你的？”
“不是我的。”
“那这首诗的落款怎么是你的名字？”
“这是别人让我帮忙题的一首诗，字确实是我写的。但扇子不是我的。”
“这把刀是你的吗？”
“小人不知这刀是谁的？也不知道是从哪来的！小人冤枉啊，大老爷。小人为什么要通倭呢？这是天大的冤枉啊！”
“既然你说冤枉，我问你，你是做什么的？家在哪里？去那河边做什么？那个倭寇是谁？你们都谈了什么？”
“我家住杨木巷，是个生员，乡试多年不中。还好，祖产比较丰厚，家中有几百亩地，还有几处店铺出租，所以吃喝不愁。我去河边是去见一个新认识朋友