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刘备在涿郡时，已曾师事之。之后，他为徐州牧，时时造庐请教，敬礼特甚。
当下，刘备想出此人，大喜，便同陈登亲至郑玄家中，求其作书。郑玄然依允，写书一封，付与刘备。
刘备便差孙乾星夜赍往袁绍处投递。
袁绍览毕，自忖道：“刘备攻灭我兄弟，本不当相助。但是，他重以郑尚书之命，不得不往救之。”
于是，袁绍就聚文武官员，商议兴兵去伐曹操。
谋士田丰对袁绍说道：“主公，兵起连年，百姓疲弊，仓廪无积，不可复兴大军，宜先遣人献捷天子。若不得通，乃表称曹操隔我王路，然后提兵屯黎阳。更于河内增益舟楫，缮置军器，分遣精兵，屯紥边鄙。三年之中，大事可定也。”
谋士审配对袁绍说道：“不然。以明公之神武，抚河朔之强盛。兴兵讨曹贼，易如反掌，何必迁延日月？”
谋士沮授对袁绍说道：“制胜之策，不在强盛。曹操法令既行，士卒精练，比公孙攒坐受困者不同。今弃献捷良策，而兴无名之兵，窃为明公不取。”
谋士郭图对袁绍说道：“非也。兵加曹操，岂曰无名？公正当及时早定大业。愿从郑尚书之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天意，下合民情，实为幸甚！”
四人争论未定，袁绍躇踌不决。忽然，许攸、荀谌自外而入。
袁绍对众人说道：“二人多有见识，且看如何主张。”
二人施礼毕。
袁绍问许攸和荀谌：“郑尚书有书来，令我起兵助刘备，攻曹操。起兵还是不起兵，还请二公交我！”
二人齐声应道：“明公以众克寡，以强攻弱，讨汉贼以扶王室：起兵是也。”
袁绍对许攸和荀谌说道：“二人所见，正合我心。”
于是，袁绍便商议兴兵。他先令孙乾回授郑玄，并约刘备准备接应。
袁绍传令道：“审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马军十五万，步兵十五万，共精兵三十万，望黎阳进发。”
分拨已定。
郭图进言道：“主公，以明公大义伐曹操，必须数曹操之罪恶，驰檄各郡，声罪致讨，然后名正言顺。”
袁绍从之，就令书记陈琳草檄。
陈琳，字孔璋，素有才名。汉灵帝时为主簿，因谏何进不听，复遭董卓之乱，避难冀州，袁绍用为记室。
当下领命草檄，援笔立就。其文曰：
盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权。是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所拟也。
曩者，强秦弱主，赵高执柄，专制朝权，威福由己；时人迫胁，莫敢正言；终有望夷之败，祖宗焚灭，污辱至今，永为世鉴。及臻吕后季年，产禄专政
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，内兼二军，外统赵梁；擅断万机，决事省禁；下陵上替，海内寒心。于是绛侯朱虚兴兵奋怒，诛夷逆暴，尊立太宗，故能王道兴隆，光明显融：此则大臣立权之明表也。司空曹操：祖父中常侍腾，与左棺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民；父嵩，乞匄携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。操赘阉遗丑，本无懿德，犭票狡锋协，好乱乐祸。
幕府董统鹰扬，扫除凶逆；续遇董卓，侵官暴国。于是提剑挥鼓，发命东夏，收罗英雄，弃瑕取用；故遂与操同谘合谋，授以裨师，谓其鹰犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒；幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡，领兖州刺史，被以虎文，奖蹙威柄，冀获秦师一克之报。而操遂承资跋扈，恣行凶忒，割剥元元，残贤害善。
故九江太守边让，英才俊伟，天下知名；直言正色，论不阿谄；身首被枭悬之诛，妻孥受灰灭之咎。