很臭的酷吏手中，杜周严刑审讯司马迁，让司马迁尝试了各种肉体和精神上的残酷折磨。
面对酷吏，他始终不屈服，也不认罪。
不久之后，有传闻说李陵曾带匈奴兵攻打汉朝。汉武帝信以为真，便草率地处死了李陵的母亲、妻子和儿子。
司马迁也因此事被判了宫刑。
当时据汉朝的刑法，死刑有两种减免办法：一是拿五十万钱赎罪，二是受“腐刑”。
司马迁当时官小家贫，哪里有这么多钱赎罪。
腐刑既残酷地摧残人体和精神，也极大地侮辱人格。
司马迁也不愿意忍受这样的刑罚，当时甚至想到了自杀。
但人固有一死，死或重于泰山，或轻于鸿毛，他想到了孔子、屈原、左丘明和孙膑等人，想到了他们所受的屈辱以及所取得的骄人成果。
司马迁选择了腐刑。、、。