阿贝尔此时肌肉紧绷，额头上青筋暴起，呼吸声粗重而急促。
液压油的管路在蒸汽的高压下发出嘶嘶的尖叫，活塞杆缓缓下降，挤压着模具里的那团灰色物质，把它从圆形的模孔里挤出来，变成一根细长且均匀的圆柱体。
那圆柱体落在承接盘上，表面光滑，没有一丝裂纹。
理查德瞪大了眼睛，这距离柯达炸药已经很接近了。
他没想到阿贝尔和托马斯的进度会这么快，从他上次离开到达特福德，还不到一周的时间，他们就已经从“这个概念很有意思”走到了“已经可以挤出药柱”的阶段。
终于，阿贝尔完成了那一段的挤压，直起了腰，用手背擦了一下额头。
液压机的嘶鸣声停了下来，防爆间里只剩下蒸汽风扇运转的嗡嗡声。
他转身看见了理查德，眼睛眯了起来。
理查德认得出他在笑，眼角那几道鱼尾纹挤在一起，闷闷的声音从呼吸器后面传出：“你来了，理查德。”
理查德走上前，伸出手。
阿贝尔握住他的手，摇了两下后松开。
“看起来试验进行得很顺利？”理查德的声音也被呼吸器盖住了。
阿贝尔点点头：“你几乎给了我需要的一切，主意，设备，实验场所。”
他转过身看着那台还在冒着馀温的小型液压机：“我和托马斯可不是吃干饭的。”
理查德谦逊地笑笑，用下巴朝那台小型液压机指了一下：“看起来还不是一切，您是从哪弄来这只液压机的？”
阿贝尔满不在意地回道：“从伍尔奇兵工厂。不过别担心，这样的机器多的是，都在仓库里吃灰，少一台也没人知道。”
理查德斟酌了一下措辞，轻声说道：“要是那样就太好了，不过请您以后不要再这样做了，实验室的经费很充足，您想要什么都可以开口。”
阿贝尔没有辩解，只是反手摸了摸后脖颈：“当然，当然。你这次来是做什么的？”
“哦，我希望能和您的助手，托马斯聊上几句。”理查德解释道。
阿贝尔的眉头微微皱起，仿佛在考虑什么。
然后他掐着腰走到托马斯身后，语气温和：“我来接手吧，那边那位先生想和你聊两句，别忘了我说的。”
托马斯的手从阀门的旋柄上松开了，他向阿贝尔微微欠身，朝理查德走来，同样对他伸出手。
“布莱恩先生？”托马斯躬敬地说，“很高兴能见到您，谢谢您给我这个机会。”
理查德同他短暂地握手后，笑着说：“不用太客气，我们出去说吧，我有点想把脸上这玩意摘下来。”
托马斯青涩地笑了两声，二人走出实验室，理查德把门带上，门锁咔嗒一声合上了。
终于来到室外，托马斯摘下呼吸器，深深地吸了一口气，肩膀从两侧展开，整个人都高了一些。
他的脸上因为长期佩戴呼吸器，被勒出了几道青紫色的痕迹。
他扭过头面对理查德，露出一个阳光的笑容。
“阿贝尔先生说您想和我聊聊，”他说，“请问有什么事吗？”
理查德也摘下了呼吸器，靠在对面的墙上，双手插兜：“你看起来很年轻，你是哪一年出生的？”
“一八四三年的春天，先生。”托马斯礼貌地回道。
理查德粗算了一下，二十六岁，和自己差不多大。
他看着托马斯那张被熬夜和化学试剂所摧残得有些憔瘁的脸庞，心里泛起了一丝同情。
“你很年轻，但颇有成就。”理查德的语速慢了下来，“你在皇家化学院的日子怎么样？”
托马斯的表情变了，感激之情溢于言表：“布莱恩先生，皇家化学院是我的再生之地。如果不是阿尔伯特亲王殿