议事堂侧厅，几位长老隔着石桌对坐。
桌面上摊着几份从各行省送来的牒报，密密麻麻写着各处的报名详情。
“北境行省，报名一千二百人。炼体期以上占四成。”
“南疆行省，报名九百人。天河船厂的工匠们自发组织了一支后勤队，说要跟着征伐营走，负责修船铺路。”
“西陲行省，报名八百人。药师协会调配了三批草药，已经打包待运。”
“东方行省，报名——”
那位念牒报的长老顿了一下，抬起头，眼睛微微睁大。
“两千六百人。”
侧厅里安静了一瞬。
一位两鬓如霜的老人缓缓开口，哽咽的声音中透着某种滚烫的东西：“树神在上……”
他没有说完。
在座的都是经历过那场人妖血战的老家伙。
他们比任何人都清楚，走出灵场复盖的范围意味着什么……
没有图腾柱的庇佑，没有地脉灵气的持续补给，没有援军，没有退路。
那是一场真正意义上的、向死而生的远征。
人族的血，从来没有冷却。
夏国要的，只是一个火种。
一个让所有人想起来。
他们是谁、从何处来、要向何处去的火种。
“大统领说得对。”另一位老人望向窗外祭台的方向。
“我们躲在树神的庇佑下，太久了……”
……
数千里外，风蚀荒原。
西南方向的峡谷深处，血腥味浓得快滴落下来。
琦靠在一块染血的岩石上，将铁精大刀横在膝头，用一块兽皮仔细擦拭刀身上的紫黑色脓液。
刀刃上的淡金色光芒已经收敛，但刀锋依然锋利得能映出人影。
峡谷底部，横七竖八地躺着十几具蛇妖的尸体。
这些蛇妖的体型比寻常同类大了将近一倍，鳞片上布满了紫黑色的纹路，那是被食孽寄生后留下的痕迹。
战斗持续了整整三天。
先锋队二十一人，用了五波诱杀，才将这些被邪能侵蚀得失去理智的怪物清理干净。
好在蛇妖虽然力量暴增，但神智已经混乱，反倒比那些有组织的妖族群落更容易对付。
宇蹲在一具最大的蛇妖尸体旁，双刀插在脚边的沙土里，双手沾满了紫黑色的黏液。
他正在剖取蛇胆。
刀刃从鳞片的缝隙中切入，沿着腹部的线条向下划开，手法已经熟练得象做过千百遍。
在荒原上混了这么久，什么妖兽能取什么材料、怎么取最完整，他闭着眼睛都能说出来。
“蛇胆、蛇皮、蛇骨、蛇牙……”他嘴里念叨着，手上的动作一刻不停。
“用命拼来的，可不能浪费了。”
正嘀咕着，峡谷入口方向传来一阵沉闷的滚石声。
众人头都懒得抬。
一块灰色巨石从峡谷拐角处滚了出来。
它速度很快，直到了距离队伍十几丈远的地方，稳稳停住。
“石头”缓缓站起。
三丈高的石质身躯在峡谷中投下一片巨大的阴影。
那张没有清淅五官的面孔上，两道裂缝般的眼睛亮起暗黄色的光芒。
“哎呀，诸位勇士，辛苦辛苦。”
小小的意念扩散开来，带着那股特有的、似乎憨厚的热络。
“道路不便，俺没来晚吧。”
琦忍住翻白眼的冲动，从岩石上跳下来。
他走到那堆已经分类打包好的妖兽材料前，踢了踢最大的那个兽皮包裹。
“材料在这里，你开价。”
小小蹲下身，那颗巨大的石头脑袋凑到包裹前。
石头人伸出一根粗壮的石质手指，随手拨了拨。
“十块铁精矿石，再加三块青金石。”