寒风卷着细雪，敲打在咸阳新城工地的临时官署窗棂上。
李明裹紧厚重的棉袍，手指在摊开的羊皮地图上缓缓移动。地图上，几条朱砂绘制的运粮路线蜿蜒曲折，最终都汇向渭水北岸那个被红圈标记的河口。
“杜挚”他轻声念着这个名字，指尖在标记处重重一点。
昨夜缴获的假虎符与劣质钢材，已让这个旧贵族领袖的叛国之罪昭然若揭。但李明清楚，仅凭这些，还不足以将盘根错节的旧贵族势力连根拔起。杜挚在朝中经营数十年，门生故旧遍布朝野，没有铁证，贸然动手只会打草惊蛇。
“左庶长。”老忠的声音从门外传来，带着一丝急促。
李明抬头，看见老忠须发上沾着未化的雪粒，脸色凝重。
“讲。”
“宗室元老嬴疾，今早派人送来一尊青铜鼎，说是为新城祈福。”老忠压低声音，“鼎已送至官署前院，但老奴觉得有些蹊跷。”
“蹊跷何在？”
“送鼎之人不是嬴疾府上常来的门客，而是几个生面孔。且那鼎”老忠犹豫片刻，“老奴靠近时，闻到了一股若有若无的甜腥气。”
李明眉头微蹙。嬴疾是宗室中少数明确支持变法的大臣，素来与旧贵族不和，此时送来一尊透着古怪的青铜鼎，未免不合常理。
“去看看。”他抓起搭在椅背上的大氅，推门而出。
院中积雪已被扫至两侧，一尊半人高的青铜方鼎矗立中央。鼎身铸着繁复的雷纹，四足沉稳，双耳厚重，看上去古朴庄严。几名小吏正围着鼎指指点点，见李明出来，忙躬身行礼。
李明走近，那股老忠所说的甜腥气更加明显，混杂在冰冷的空气中，让人喉头发痒。
“左庶长，”一个略带沙哑的声音从身后传来，李明回头，看见新宇搓着冻得通红的手走了过来，眉头紧锁，“这味道不对。
作为机械工程师，新宇对金属冶炼再熟悉不过。他俯身靠近鼎腹，仔细嗅了嗅，又用指节轻轻敲击鼎身。
“铸鼎的铜料不纯，”新宇直起身，面色严峻，“掺了东西。而且，鼎腹内壁似乎有结晶。”
李明心下一沉。此时，一阵脚步声杂沓而来，竟是秦孝公身边的一名近侍。
“左庶长，君上驾临巡视新城，即刻便到！请速准备迎驾！”
话音未落，官署外已传来车马辚辚之声。李明暗叫不好，秦孝公突然到来，而这尊透着诡异的青铜鼎正摆在院中！
他来不及细想，匆忙整理衣冠，率众迎出大门。秦孝公的仪仗已至门前，身着玄色貂裘的年轻君主踏着垫脚木凳走下轺车，目光扫过肃立两侧的官吏，最后落在李明身上。
“李卿，新城进展如何？”孝公声音平和，带着一丝不易察觉的疲惫。连日来的国事操劳与旧贵族的暗中掣肘，让他眼角添了几道细纹。
“回君上，地基已夯实过半，各类工坊也在筹建中。”李明躬身回答，侧身让开道路，“请君上入院视察。”
孝公微微颔首，迈步而入。他的目光很快被院中的青铜鼎吸引。
“此鼎”他缓步上前，饶有兴致地打量着鼎身的纹饰，“似是古物。”
“乃宗室嬴疾大人所赠，为新城祈福。”李明谨慎应答，暗中对新宇使了个眼色。新宇会意，悄无声息地向前挪了几步，靠近鼎身。
孝公伸出手，似乎想去触摸那冰凉的青铜。
就在他指尖即将触及鼎腹的刹那，异变陡生！
“嗤——”
一声轻微的异响，鼎腹靠近底部的隐蔽处，一道细微的缝隙中，突然渗出一股暗红色的粘稠液体！液体顺着冰冷的青铜表面缓缓流淌，滴落在积雪上，发出“滋滋”的轻响，那股甜腥气味骤然变得浓烈刺鼻！
“护驾！”近侍脸色大变，厉声高呼。
卫士们“锵啷”一声拔出佩剑，瞬间将孝公围