艾莉诺凝视着这份名单，良久，缓缓呼出一口气。“你调来了一个能够应对一场小型战争的团队，总管。”
“少爷的安危值得这样的投入。”阿瑟斯微微躬身，“他是雷德格雷夫王朝过去、现在与未来的唯一交汇点。三代人的积累，两千年的经营，数十亿人的生计，皆系于他一身。
在帝国漫长的历史中，许多伟大的王朝并非亡于外敌，而是陨落在继承环节的‘意外’上。
我绝不会让此事发生在雷德格雷夫家族。”
他看向莱恩：“这支团队将在一天内抵达。届时，他们将完全听命于您，少爷。他们的唯一使命，就是护送您安全抵达铁砧堡，确保您顺利完成成年仪式，再将您安全地带回——无论是作为一名新晋的骑士，还是……”他停顿了一下，“我们都祈祷不会发生的其他情况。”
莱恩感到肩上的重量又增加了。
这支为他而来的精锐团队，不仅是保护，更是一种无声的宣告：他已不再仅仅是一个边境男爵的儿子。
他的生命，关乎着一个行商王朝的存续。
“我明白了。”莱恩说，他努力让自己的声音听起来沉稳，“感谢你的周全，阿瑟斯总管。那么，母亲，”他转向艾莉诺，“我们何时动身前往铁砧堡？我需要做哪些准备？”
艾莉诺的目光从名单移到儿子脸上，冰冷的表情渐渐融化，露出一丝几乎难以察觉的、属于母亲的温柔与骄傲。
“我们会一起回去，莱恩。至于准备……”她站起身，走向书房门口，“你十年来每一天的训练，都是准备。现在，你只需要准备好你的心。”
她停在门口，回头看了他一眼：“去和你的朋友们道个别吧。当你再次回到这里时，你将不再是他们认识的那个少年了。”
莱恩点点头。他走出会客厅，穿过城堡长廊，又一次来到可以眺望市集的露台。
阳光下，领地的一切依旧如常运转，平凡、安稳，与他即将踏上的道路恍如隔世。
三天。他还有三天时间，与这个他认知中的“世界”告别。
然后，他将带着母亲的期望、父亲的遗产、总管的谋划，以及一支为守护他而集结的战争团队，重返那个十六年前将母亲放逐的家族居城。
前方，是钢铁王座的冰冷考验，是可能潜伏在古老厅堂中的阴谋敌意，是血脉与意志的最终试炼。
而他，已经做出了选择。
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第二天清晨，当莱恩来到城堡前庭时，阿瑟斯总管的扈从团队已经集结完毕。
眼前的景象，与他所熟知的任何武士或卫队都截然不同。
首先映入他眼帘的，是五名战斗修女。
她们宛如五尊由信仰与钢铁浇铸而成的圣象，身披银白色的华丽动力甲，甲胄在晨光下流转着非金非陶的冷冽光泽。
那甲胄的线条完美贴合女性身形，却散发出厚重的防护感，背部动力背包传来低沉的嗡鸣。
最引人注目的是她们手中的武器——造型粗犷、枪口大得惊人的重型枪械，仅仅静止地持握，便充满了撕裂一切的暴力美感。
她们沉默肃立，深红色的目镜后仿佛燃烧着无形的火焰，让莱恩感到一种本能的敬畏。
在这支钢铁小队旁，站着三位气质迥异的扈从。
回春修士塞拉菲乌斯披着深红机械教长袍，半张脸掩藏在金属面罩与呼吸组件下，一只发着红光的机械义眼令人不适。
他手持怪异权杖，那只多关节的银色机械手，散发着实验室般的冰冷与精确。
医疗修女尤兰达同样身着修会标志性的银白色动力甲，但她的甲胄造型更显轻盈流畅，似乎为了执行复杂的医疗操作而优化了关节的灵活性。