八月初九，乡试第一场进场。
天还没亮，孙宝柱就醒了。窗外还是黑的，巷子里有人在走动，有马车经过的声音，是赶考的举子们往贡院去了。他翻身坐起来，在黑暗中愣了一会儿，然后摸了摸怀里那个布包，方先生的笔贴身放著，硬硬的，硌著胸口。
王志远也醒了，从对面床上坐起来，两人都没说话。屋里黑著，只听见彼此的呼吸声。
孙长顺在门外轻轻敲了两下：“起了吗？”
孙宝柱应了一声，点起油灯。昏黄的光晕里，王志远的脸有些发白，可眼神还算镇定。孙宝柱看了他一眼，说：“姐夫，今天进场，别慌。进去安顿好，明天才开考。”王志远点点头：“嗯，我知道。”
孙长顺端了早饭进来——粥、馒头、咸菜，还有几个煮鸡蛋。张富财跟在后面，嘴里念叨著：“多吃点，多吃点，今天进去了要到后天才能出来，得扛得住。”孙宝柱坐下来吃了半碗粥，一个馒头，一个鸡蛋。王志远也吃了不少，一个馒头，一碗粥，一个鸡蛋。两人都吃得比平时多，进了考场，就不能随心所欲地吃了。
吃完早饭，孙宝柱把考篮又检查了一遍。里面除了笔墨砚台，还有昨天在街上买的烧饼，用油纸包了好几层，一共六个；一小包酱菜，咸滋滋的。他听季先生说过，考场里只提供热水，不供饭食，所以干粮必须带足。水不用带，考场里有热水壶。他又看了一眼那些烧饼，心里默默算了一笔账：三天两夜，六个烧饼，每顿一个，刚好够。可他不敢每顿都吃一个——吃多了要上茅房。号舍内仅能临时处理小便，大便必须持证、专人陪同去茅厕，且全程受严格监管，想在小房间内“方便”是不被允许的，因大便离场需交卷并盖“屎戳子”（黑印），此卷通常不再批阅，所以还是得自己源头控制。
王志远也在检查自己的考篮。他带的也是烧饼，还有几块酱牛肉，用荷叶包著。孙宝柱看了一眼，说：“姐夫，牛肉不好消化，吃了容易积食。进了考场，少吃为妙。”王志远点点头，把牛肉拿出来放回包袱里，只带了烧饼和酱菜。
孙长顺站在门口，手里提着考篮，说：“走吧，别误了时辰。”
四个人出了客栈。天边刚泛起鱼肚白，巷子里已经挤满了人。举子们三三两两往贡院方向走，有的背著书箱，有的拎着篮子，有的在翻书，有的闭着眼睛嘴里念念有词。孙宝柱走在前面，王志远跟在旁边，两人步子都不快，稳稳当当的。
贡院门口已经排起了长队。队伍从门口一直延伸到街尾，几百个考生等著进场。孙宝柱排在队伍里，回头看了一眼。孙长顺和张富财站在路对面，孙长顺双手拢在袖子里，朝他点了点头。张富财伸长脖子往这边看，脸上带着憨憨的笑。
队伍慢慢往前挪。前面有考生被搜出夹带，当场被赶出去，那人哭喊著求情，衙役不理。王志远看了那边一眼，低声说：“还真有人敢夹带。”孙宝柱说：“跟咱们没关系，别管。”
轮到孙宝柱了。他张开胳膊，衙役在他身上拍了拍，又翻了翻他的考篮——笔墨砚台、烧饼、酱菜，一样一样翻过。衙役拿起一个烧饼捏了捏，又放下了，摆摆手让他进去。王志远跟在后面，也被搜了一遍，没什么问题，两人一前一后走进了考场。
贡院里面很大，正对面是一排排号舍，矮矮的，一间挨着一间，像一个个小格子。每个格子只能容一个人坐下，里面有一张桌板、一把凳子，角落里放著一只木桶，是给考生方便用的。门口还有一个瓦壶，里面装着热水。孙宝柱走过一排排号舍，心里暗暗祈祷别分到挨着茅房的位置，季先生说过，有些号舍紧挨着粪桶，那股气味熏得人头晕，根本没法静下心来写字，那叫“臭号”。他找到自己的号舍，往里一看，还行，不远不近，闻不到什么异味。他松了一口气，走进去坐下。
号舍窄小，转身都困难。他把笔