春儿又惊又喜，差点掉下泪来——福子是来解她的围的！
念头像小火苗似的蹿了一下：是干爹吗？干爹连这都算到了？连她躲在树上、又渴又急都算到了？
这念头太烫，烫得她心口猛地一缩。她不敢信，更不敢细品——自己这差事办得如此狼狈，哪配得上干爹费这样周全的心思？
可……除了干爹，还能有谁呢？
这团乱麻似的思绪堵在胸口，最后都化成了眼框里一股酸热。她忍着腿脚的酸麻和腹部一阵阵发紧的胀痛，小心翼翼地从枝叶间探出身……
福子一把托住她骼膊，嘴里啧啧两声：“没想到姑娘身手还真利落！”说话间，已将一件灰扑扑的太监袍子并一顶平顶巾帽塞进她怀里，“姑娘换上，跟在我后头出去。回去有人问，就说你一早就回内务府宅院干活了，忙到现在——姑娘可记牢了？”
“记……记牢了。”春儿声音发颤。
她手脚麻利地套上宽大的灰袍，戴上帽子，将头发尽数塞进去，仿佛要把这一早上的惊惶也一并塞进去藏好。她垂下头，缩起肩膀，恨不得把自己缩成地上的一道影子。
春儿低着头，迈着一种又急又僵的古怪步子，跟在福子身后半步远的地方，象个被无形丝线扯着的木偶。
直到踏进内务府总管宅院那道偏门，熟悉的石榴香和草木的气息包裹过来，福子反手落下门闩，“咔哒”一声轻响——那阵憋了许久的、刀绞似的胀痛，终于在此刻开始严厉的讨债。
然后，她看见了进宝。
他就立在院子正中，穿了件齐整的靛蓝色直裾，身姿笔挺得象是绷紧的弦。午后过分明亮的阳光落在他身上，那张苍白的脸几乎透出光来，整个人笼在刺眼的光晕里，象一尊玉像。
那双深井似的眼睛，正平静地、一寸一寸地刮过她——从沾了灰土草屑的袍角，到帽檐下那张惊魂未定、冷汗涔涔的脸。
干爹是来听她回话的？还是……来问罪的？
春儿慌了神儿，所有预备好的说辞——邀功的、告罪的——在这道沉静却穿透一切的注视下，碎得七零八落。
她甚至没意识到自己动了——小腹的绞痛与对这目光的恐惧拧成一股绳，催生出一股近乎野蛮的本能。
她连一声含糊的“干爹”都没能挤出，猛地弯腰捂紧小腹，以一种全然失了体统、慌不择路的姿势，朝着院子最角落那间下人官房冲去。宽大的灰袍带起一阵慌乱的微风。
几息之后——
清淅而持续的水流声，无可阻挡地穿透了官房单薄的门板，响彻在骤然寂静的院子里。
进宝脸上那层近乎透明的苍白，倏地泛起一丝不正常的红，从耳根急速蔓延开。他下颌绷得死紧，牙关暗自咬合，心里“噌”地烧起一团烦闷的火——这粗野丫头！把他平日教的规矩体统，全当成了耳旁风！竟敢、竟敢……
可“竟敢”之后该接什么斥责的词，他却一时卡住了。
慎刑司那回，他见过她更重的丑态，也没觉得如何。
偏这次，只是听见这声音，就生出一阵陌生的、被冒犯般的别扭。
他终究说不出什么来。那不容置疑的、持续的水流声，正用一种最原始的方式，宣告着此事无关礼法规矩，只关乎肉体凡胎最急迫的生存须求。
也就在这声音里，一个他平日极力回避、甚至隐隐憎恶的念头，像块烧红的烙铁，猝不及防地烫进了他心里——
这声音，来自一具年轻的、温热的、正在鲜活运作的……女性躯体。